Hasta hace no mucho, el sueño de una liga juvenil federada con diferentes categorías en Puerto Rico era solo eso: un sueño. Y, para volverlo realidad, había que ponerse a trabajar muy duro. Con este objetivo en mente, aprovechando que el mundo dejó de girar por la pandemia de la Covid-19, la Federación Puertorriqueña de Fútbol (FPF) trazó un plan en el corto y mediano plazo. 

La planificación fue clave. El primer paso que tomó la FPF para hacer realidad esta iniciativa fue tomar la decisión de hacer uso del Programa Forward de la FIFA. En este sentido, pidió un apoyo financiero además de soporte técnico para la elaboración del proyecto a fin de realizar por primera vez competiciones masculinas sub-13, sub- 15 y sub-17. 

¿El resultado? Una competición que comenzó el 26 de septiembre de 2021 y que el pasado 5 de junio coronó a sus primeros tres campeones, luego de casi nueve meses de intensas emociones en el Velódromo Panamericano de Coamo, el Estadio Residencial Quintana en San Juan y el Estadio Centroamericano de Mayagüez, tres de las mejores canchas de Puerto Rico. 

"Tras varios años trabajando en la implantación del Programa de Desarrollo Forward de la FIFA en la región, nos complace que la FPF, en utilización de dichos fondos, haya podido ejecutar un proyecto orientado al desarrollo de ligas juveniles a lo largo del país", apuntó al respecto José Rodríguez, Gerente de Desarrollo de la Oficina Regional de la FIFA en Panamá. 

Y agregó: "Después de las dificultades vividas en el pasado por la pandemia, el proyecto ha sido un medio para relanzar el futbol en el país y concentrar esfuerzos en el mejor desarrollo del futbol en Puerto Rico". 

El objetivo siempre fue muy claro: generar competencia de alto nivel para desarrollar talento. Por eso, la FPF buscó aumentar el volumen de juego de los juveniles para detectar jóvenes que en un futuro puedan llegar a la selección absoluta con una mejor preparación. 

De esta manera, el pasado septiembre arrancaron las tres categorías de la Liga Juvenil Puerto Rico, contando con nueve equipos para la sub-13, nueve para la sub- 15 y diez clubes para la categoría sub-17. 

"Esto es un gran paso para lo que viene siendo el evento nacional del fútbol juvenil. Nos sirvió de vitrina para que los padres y jugadores supieran cómo se debe trabajar el fútbol de alto nivel en edades juveniles. Los jóvenes pudieron jugar en las mejores instalaciones del país. Les dio el beneficio de poder jugar el deporte alrededor de la isla", afirmó Iván Rivera, presidente de la FPF. 

En total, 633 jugadores participaron durante el transcurso de toda la competición. El equipo que menos participación disputó 18 partidos y los finalistas se apuntaron hasta 23 encuentros, resultando como ganadores el pasado 5 de junio Edusoccer en la categoría sub-13, la Escuela de Fútbol de Cayey Taurinos de la sub-15 y Bairoa en la sub-17. 

El beneficio, desde luego, no es solo para los jugadores que viven la alta competencia. Sino también para el staff técnico y entrenadores, quienes frecuentemente se vieron involucrados en la preparación de partidos, viajes y concentraciones, fomentando así la evolución constante de su capacidad en la dirección técnica en el alto rendimiento. 

"La Liga Juvenil llegó para quedarse. Un proyecto exitoso donde se jugaron más de 100 partidos. Esto contribuye al desarrollo de categorías juveniles donde le aumenta la cantidad de partidos a los que ya participan en sus respectivas ligas regionales", agregó Rivera. 

Y, por si fuera poco, los ganadores tuvieron un reconocimiento en un partido oficial de la selección de Puerto Rico, sintiendo de primera mano lo que podrían lograr si continúan por ese camino de excelencia deportiva. Experiencia que sin duda alguna nunca olvidarán y que será la mejor de las motivaciones para seguir desarrollando sus talentos en el campo de fútbol y aspirar algún día a vestir la camiseta de su selección. 

"Tuvo un cierre espectacular donde los primeros tres equipos de cada categoría asistieron a la ceremonia de premiaciones llevada a cabo el 12 de junio junto al partido de la Liga de Naciones de Concacaf ante Islas Vírgenes Británicas. Este día los chicos recibieron sus premios y adicional una experiencia que no olvidaran donde compartieron con los miembros de la selección mayor masculina", sentenció Gabriel Ortiz, secretario general de la FPF.