A menos de dos años del inicio de la recién expandida Copa Mundial de la FIFA 26™, Canadá, coanfitrión del torneo, ha estado ocupado destacando el desarrollo juvenil en el país con el campeonato inaugural del Programa de Desarrollo de Futbolistas (PDP).

Apoyado por la financiación del programa Forward de la FIFA, el PDP es el primer gran hito del plan estratégico de la Federación Canadiense de Fútbol (CSA) para reforzar el ecosistema futbolístico local en Canadá mediante la renovación de las competiciones juveniles nacionales, la introducción del PDP y la aplicación de diversas medidas para mejorar el desarrollo de futbolistas, la seguridad y la participación de las bases en el fútbol.

504 jugadores de 28 clubes juveniles de fútbol amateur de alto nivel, representando a cuatro de las 13 asociaciones provinciales de fútbol de Canadá–la Alberta Youth Soccer League, la BC Soccer Premier League, la Ontario Player Development League y la Première Ligue de Soccer Juvénile du Québec–participaron en el evento de seis días en el Complejo de Fútbol Bill Gilhespy en Edmonton, Alberta, donde se enfrentaron equipos masculinos y femeninos de las categorías U-15 y U-17.

Se jugaron cincuenta partidos en las cuatro categorías, culminando en cuatro partidos de campeonato. Ottawa South United (varones) y CS St-Hubert (mujeres) ganaron sus respectivas finales U-15, mientras que CS Saint-Laurent (varones) y Calgary Foothills (mujeres) se llevaron el oro en la categoría U-17.

"Estos jugadores están aportando mucha energía y pasión, y se nota que están disfrutando de este entorno competitivo", dijo Jesse Marsch, entrenador principal de la selección nacional masculina de Canadá. "Los equipos de diferentes provincias están teniendo la oportunidad de jugar entre sí, con diferentes estilos de juego. Hubo muchos equipos bien organizados y de gran calidad, ha sido realmente entretenido de ver, y este es el tipo de competencia que ayudará a fortalecer el desarrollo del fútbol en nuestro país".

Aprovechando aún más las reservas de talento, el primer PDP incluyó análisis de partidos, identificación de jugadores y oportunidades de scouting facilitadas a través del programa EXCEL de la Federación Canadiense de Fútbol, que al igual que el PDP es otra de las iniciativas de desarrollo de fútbol del Canadá, gestionada por la CSA en colaboración con las diversas asociaciones provinciales.

"Estamos emocionados de haber completado el campeonato inaugural del PDP; esta competencia lleva seis años en desarrollo", expresó con entusiasmo el Director Interino de Desarrollo de la Federación Canadiense de Fútbol, Dave Nutt. "Ofreció a los jugadores que participan en nuestra Red PDP la oportunidad de mostrar sus habilidades frente a algunos de los mejores clubes juveniles amateur del país. Agradecemos a la Asociación de Fútbol de Alberta por ser el anfitrión y a todas las asociaciones regionales y clubes por su apoyo".

Además de un enfoque paralelo en el rendimiento de jugadores y equipos en el campo, y en la capacitación y creación de redes fuera de él, el torneo también brindó a los futuros árbitros una experiencia invaluable. Dieciocho árbitros de la Federación Canadiense de Fútbol pertenecientes al Programa de Desarrollo de Árbitros Élite participaron, junto con otros 20 árbitros designados por la Asociación de Fútbol de Alberta y su Comité de Desarrollo de Árbitros. Todos se beneficiaron de sesiones de capacitación diarias dirigidas por instructores de la Federación Canadiense de Fútbol, diseñadas para exponer a la próxima generación de árbitros a las últimas tecnologías, estándares y prácticas.

"Una combinación de los Árbitros del Programa Desarrollo Élite de la Federación Canadiense de Fútbol y las principales jóvenes promesas de la Asociación de Fútbol de Alberta se unieron para esta exigente competencia, destinada a crear un entorno ideal que los desafíe a elevar sus niveles para cumplir con las expectativas del Campeonato", explicó Isaac Raymond, Gerente del Departamento de Arbitraje de la Federación Canadiense de Fútbol. "El Campeonato PDP ofreció a estos árbitros la oportunidad de desarrollar sus habilidades de arbitraje durante una competición juvenil amateur que tiene como objetivo revolucionar todos los aspectos del fútbol en Canadá, desde el nivel base hasta el arbitraje y la formación de entrenadores".

La introducción del PDP es parte de un plan más amplio y de varios años para elevar el fútbol juvenil en Canadá, fomentando el desarrollo y crecimiento mientras se prepara para coanfitrionar la Copa Mundial de la FIFA 26 junto con sus vecinos regionales México y Estados Unidos. Habiendo ya apoyado la fundación de la Premier League Canadiense desde 2019, así como la inversión en arbitraje y el respaldo a competiciones durante los últimos dos ciclos de la Copa Mundial, la financiación del programa Forward de la FIFA es fundamental para el éxito a largo plazo del proyecto.

"Canadá ha sido un participante entusiasta y activo en el programa FIFA Forward, con un enfoque claro y dirigido hacia el desarrollo que ayudará al país a crear más oportunidades para jugar fútbol en todos los niveles del juego", comentó Jose Rodríguez, director de la Oficina Regional de la FIFA en Panamá.

"No existe un enfoque único para el desarrollo, por lo que la financiación del programa Forward de la FIFA adopta diferentes formas según las necesidades de las asociaciones miembro. En este sentido, la Federación Canadiense de Fútbol se ha enfocado principalmente en establecer un camino profesional para sus jugadores, brindando más oportunidades para jugar fútbol a un alto nivel en el país y en fortalecer sus asociaciones locales, así como los ecosistemas de fútbol juvenil que ellas gestionan".