El fútbol en Canadá vive una época dorada sin precedentes. Además, el legado de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2015™ sigue vigente: hace dos años, su selección se colgó la medalla de oro en el Torneo Olímpico de Fútbol Femenino de Tokio 2020 y conquistó el primer título mundial del país en categoría absoluta.

La selección nacional masculina vive un auge similar. Canadá participó en la Copa Mundial de la FIFA™ que se disputó el año pasado en Catar —después de 36 años de ausencia— y causó sensación por la calidad y el estilo moderno de su fútbol.

No obstante, la joya de la corona todavía está por llegar, puesto que Canadá se prepara para coorganizar la Copa Mundial de la FIFA 2026™ con sus vecinos Estados Unidos y México.

Como siempre, contar con una liga nacional sólida y pujante es clave para construir una selección nacional potente.

El apoyo de la FIFA a esta nueva liga, cuyo objetivo es desarrollar los niveles superiores de la pirámide futbolística canadiense para impulsar el rendimiento de las selecciones nacionales en competiciones internacionales, se remonta a 2017. La Premier League canadiense (CPL) se instauró en 2019 y, como prueba del apoyo continuo de la FIFA a este campeonato, el ciclo de financiación del Programa Forward 3.0 contará con una inversión de dos millones de USD durante el periodo 2023-2026. Los fondos de la FIFA se destinarán a sufragar los gastos de desplazamiento, alojamiento y honorarios de los árbitros de la liga, además de contribuir a los presupuestos de viaje y alojamiento de los equipos.

"Nos complace ayudar a la Federación Canadiense de Fútbol y a la CPL a través del Programa Forward de la FIFA para crear oportunidades que permitan a los jugadores canadienses destacar en las máximas categorías del fútbol nacional", declaró Andrea Pizzati, coordinadora regional de la Subdivisión de Federaciones Miembro (América).

"La CPL es un elemento fundamental para el desarrollo del fútbol canadiense. Si analizamos los últimos cinco años, es increíble ver cómo ha crecido y evolucionado hasta convertirse en una competición tan importante y sólida".

Canadá es uno de los países más extensos del mundo. Al contar con equipos repartidos entre las provincias de Columbia Británica (en la costa oeste) y Nueva Escocia (en la costa este), la liga se enfrenta a gastos de desplazamiento y retos logísticos inimaginables en muchas naciones.

Una vez finalizadas las cinco primeras temporadas de la CPL —en 2020 se modificó el formato a causa de la pandemia—, el siguiente hito es que la competición sea totalmente autosuficiente, con la mirada puesta en la Copa Mundial de la FIFA 2026™ y los años posteriores. Hoy en día, todos los contratos de jugadores, el marketing, la venta de entradas, el patrocinio, las comunicaciones y el operativo de la liga se regulan y gestionan de forma centralizada, a fin de garantizar unos estándares de funcionamiento coherentes y un producto final viable y sostenible.

A pesar de que la liga todavía está dando sus primeros pasos, dos exjugadores de la CPL formaron parte de la selección canadiense en Catar 2022™, y otros seis futbolistas entraron en la última convocatoria de la selección sub-20. Estos resultados se deben en cierta medida a la normativa de la liga que obliga a los clubes a conceder al menos 2000 minutos a jugadores sub-21 a lo largo de la temporada. Desde 2021, los clubes de la CPL también compiten en la Liga de Campeones de la Concacaf. El Forge FC, equipo de la ciudad de Hamilton, alcanzó los octavos de final el año pasado y protagonizó una eliminatoria memorable frente al todopoderoso Cruz Azul mexicano.

"Ha sido un año excepcional para la Premier League canadiense —declaró Mark Noonan, comisario de la CPL—. Estamos orgullosos de haber subido el listón a lo largo del año más competitivo de nuestra historia en los terrenos de juego y el más brillante fuera del campo. Esta temporada, nuestra liga ha sido más paritaria que nunca, hemos seguido trabajando en el desarrollo de futbolistas nacionales y hemos batido un nuevo récord en el mercado de traspasos, con cifras de asistencia disparadas y récords en muchos otros ámbitos clave de nuestro negocio. Nos ilusiona seguir trabajando junto a nuestros socios de la FIFA, la Concacaf y Canada Soccer para construir una liga de la que todos los canadienses puedan sentirse orgullosos; un lugar donde los jóvenes futbolistas de nuestro país puedan perseguir sus sueños y donde las comunidades puedan congregarse en torno a nuestro deporte. Sabemos que lo mejor está por venir".

La temporada 2023 concluyó de forma espectacular el sábado 28 de octubre: alrededor de 14.000 espectadores presenciaron cómo el Forge FC mantenía su hegemonía en la competición, aunque fuera por la mínima. De hecho, tuvo que remontar para doblegar a su rival, el Cavalry FC. Ya en la prórroga y de forma espectacular, Tristan Borges marcó un gol olímpico que otorgó la victoria (2-1) y el cuarto título a los Hammers en otras tantas campañas.

Ahora, con el apoyo continuo del organismo rector del fútbol mundial, la liga tiene la oportunidad de seguir creciendo sobre estos sólidos cimientos de cara a la Copa Mundial de la FIFA 2026™, una opinión que comparte el secretario general de Canada Soccer, Jason de Vos. "Enhorabuena a nuestros socios de la Premier League canadiense por este emocionante final de una quinta temporada ya histórica —afirmó el excentral, que disputó 49 partidos con la selección de Canadá—. Una de nuestras máximas prioridades es seguir tejiendo una red sostenible de jugadores para nuestras selecciones nacionales, y por eso estamos orgullosos de la inversión que hemos recibido a través del Programa Forward de la FIFA. Esta colaboración ha contribuido decisivamente al crecimiento y la sustentabilidad de la liga. Es fabuloso ver que hay comunidades de todo el país que siguen apoyando nuestro deporte a nivel nacional", concluyó.