Mientras miles de jugadores sub-15 de todos los rincones del planeta participaban en la Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA™, el fútbol volvió a poner de manifiesto su capacidad única para emocionar y empoderar a niños de todas las edades en el espectacular Estadio Olímpico de Bakú, en la capital de Azerbaiyán.

Aunque a menor escala, el Festival Football for Schools resultó igual de alentador, y el 29 de octubre reunió a niños y educadores en un acontecimiento para el recuerdo. Entre los asistentes al Estadio Olímpico se encontraba la FIFA Legend y embajador de Football for Schools Hristo Stoichkov, que sigue reconociendo la importancia y los beneficios del fútbol base a pesar de haber alcanzado las mayores cotas posibles a lo largo de su brillante carrera.

"En primer lugar, se trata de educarlos, de entablar amistades, de prevenir el acoso y de crear un grupo fuerte —expresó Stoichkov mientras explicaba las actividades de la jornada—. Mezclamos a niños y niñas para que trabajen juntos. Sinceramente, me parece que el programa es fundamental y espero que continúe creciendo y mejorando la vida de los niños".

El programa Football for Schools (F4S), creado en 2019 en colaboración con la UNESCO, integra el fútbol en las clases y planes de estudio con la idea de ampliar la accesibilidad del deporte rey en línea con los objetivos de la FIFA y fomentar la salud física y mental, las aptitudes para la vida, la unión y la esperanza entre los jóvenes del mundo. Más de 60 millones de estudiantes de las seis confederaciones continentales se han beneficiado de la iniciativa F4S, que incluye una aplicación disponible en decenas de idiomas.

Tras las actividades y demostraciones llevadas a cabo en el estadio, se entregaron los diplomas F4S pertinentes a los educadores que habían obtenido la certificación para impartir el programa.

"El objetivo es formar primero a los profesores, ya que existe una gran diferencia entre un entrenador y un profesor. Por ello, lo principal es formar a los profesores, darles muchas oportunidades de trabajar y proporcionarles todos los recursos necesarios", explicó Stoichkov, que condujo a Bulgaria hasta el cuarto puesto en la Copa Mundial de la FIFA EE. UU. 1994™.

"Luego incorporan los conocimientos adquiridos en sus clases y escuelas. El programa aleja a los niños de los teléfonos y les permite hacer deporte. Aboga por valores tan fundamentales, que podemos aplicarlo en todo el mundo —prosiguió—. Los que hemos estado muchos años en el fútbol de élite tenemos la obligación de mostrar este tipo de atención a todos los niños".

Según Stoichkov, los ejercicios de F4S contribuyen también a reforzar los vínculos entre los participantes y a inculcar buenos valores.

"Los valores tienen que ver con saber comunicarse, tener amigos y enseñarles que deben ayudarse mutuamente —explicó el exjugador, entre otros, del FC Barcelona—. Ese es el objetivo de nuestra labor: fomentar la amistad. Allí donde vamos, me encanta ver sobre todo cómo se saludan los niños. No se limitan a darse la mano, sino que se abrazan y besan. Para mí es algo fundamental, es como deben crecer".

Los actos celebrados en el Estadio Olímpico de Bakú tuvieron un significado y una repercusión adicionales gracias a la disputa de la Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA 2026™, un torneo de una magnitud sin precedentes que ofrece una plataforma única para los grandes talentos de 189 federaciones miembro (FM) de la FIFA. Esta primera edición del torneo, celebrada en Bakú, cuenta con la participación de más de 2500 jugadores y supone el debut en una competición de la FIFA para 78 FM. El año que viene, el torneo se disputará en categoría femenina, mientras que las dos categorías compartirán cartel en la edición de 2028.

"Se me saltan las lágrimas", confesó Stoichkov al hablar de la importancia que supone el torneo.

"En primer lugar, quiero dar las gracias al presidente de la Federación Azerbaiyana de Fútbol por organizar este fantástico proyecto y a la FIFA por apoyar la iniciativa. Asimismo, quiero dar las gracias a nuestro presidente, Gianni Infantino, y a Arsène Wenger por haber venido hasta aquí", recalcó Stoichkov.

"Es la primera vez que se disputa un torneo de estas características y que estos jugadores tan jóvenes han tenido que salir de sus países para participar en un evento tan importante y representar a su selección, sus colores y su reputación. Hemos visto también a grandes entrenadores. Sinceramente, me parece un torneo fundamental y espero que continúe celebrándose. Seguro que las niñas esperan con ansia su oportunidad y espero verlas en la próxima edición", añadió.

"Estoy convencido de que hemos visto a alguna de las futuras estrellas del panorama mundial —afirmó con rotundidad Stoichkov—. Sin embargo, lo más importante es comprobar la hermandad entre países. Aquí no hay divisiones y los jugadores se saludan, se abrazan y juegan juntos. Y eso es lo que cuenta".