Die irakischen Fans mussten in den letzten zehn Tagen ein Wechselbad der Gefühle durchmachen. Zunächst hatte das enttäuschende Unentschieden gegen Thailand in der Gruppe F der Asien-Qualifikation zur FIFA Fussball-Weltmeisterschaft Russland 2018™ die Entlassung von Nationaltrainer Yahya Alwan zur Folge.
Wenige Stunden später gab der irakische Fussballverband bekannt, dass der Coach der Olympia-Auswahl, Abdul Ghani Shahad, die A-Nationalelf in die letzte und entscheidende Gruppenpartie gegen Vietnam führen würde. Seine Mission bestand darin, einen Sieg und die drei Punkte zu holen, die das Team noch benötigte, um im Rennen um die WM-Teilnahme zu bleiben.
Die Entscheidung des Verbands gründete auf den exzellenten Ergebnissen, die der 48-jährige Trainer in den letzten Monaten erzielen konnte. Auf Vereinsebene führte Shahad seinen Klub Naft Alwasat im Juli 2015 zum Meistertitel. Wenige Monate später qualifizierte er sich mit der Olympia-Auswahl für Rio 2016.
Tatsächlich gelang Shahad der ersehnte Erfolg gegen Vietnam (1:0), wodurch Irak als eines der besten zweitplatzierten Teams in die dritte Runde der Asien-Qualifikation einzog. Die Chance genutzt Im Gespräch mit FIFA.com** **sprach der neue Coach über die Faktoren, die trotz des enormen Drucks zum Erfolg geführt haben: "Wir haben das Team in dieser kurzen Zeit psychologisch und mental vorbereitet. Wir haben außerdem die vietnamesische Auswahl intensiv studiert und uns ihre letzten Begegnungen angesehen. Die Moral der Mannschaft war auf dem Nullpunkt, doch wir benötigten unbedingt einen Sieg. Die Spieler standen enorm unter Druck und wir haben versucht, das auszugleichen. Ich habe ihnen mehrmals erlaubt, das Hotel zu verlassen, um sich zu entspannen. Wir haben neuen Spielern eine Chance gegeben, und das war der Schlüssel zum Erfolg."
Mit der erfolgreichen Qualifikation für die dritte Runde, in der die verbleibenden zwölf Teams in zwei Gruppen im Ligaformat um vier WM-Tickets kämpfen, konnte Shahad die einmalige Chance wahren, nach Mexiko 1986 zum zweiten Mal eine WM-Endrunde zu erreichen.
Der Trainer ist sich der Schwere der Aufgabe bewusst, blickt aber bereits in die Zukunft: "Die Mission, die vor uns liegt, ist sehr schwer. Wir werden sehr hart arbeiten und eine langfristige Strategie entwerfen müssen. Ein Großteil der Spieler ist über 30 Jahre alt und wir müssen den jungen Spielern die Chance geben, ihr Talent zu entfalten. Wir müssen ihnen unser Vertrauen aussprechen, um eine neue Generation zu formen."
Shahad ließ seinen Worten sogleich Taten folgen und leitete den angekündigten Wandel bereits in der ersten Partie gegen Vietnam ein, in der er mehreren Akteuren aus der von ihm betreuten Olympia-Auswahl ihre Chance gab. Zu ihnen gehörte Mohanad Abdulraheem, dem an diesem Abend der Siegtreffer gelang.Dementsprechend sparte Shahad nicht mit Lob für die jungen Spieler und Abdulraheem: "Ich hätte noch mehr junge Spieler eingesetzt, wenn ich die Leitung der Nationalelf früher übernommen hätte. Wir müssen dies wiederholen, damit die jungen Spieler Erfahrung sammeln."
Zukunftshoffnungen der irakischen Auswahl "Mohanad gehört zu den Zukunftshoffnungen der irakischen Auswahl. Man muss ihm öfter die Chance geben, auch wenn er einmal schlecht spielt. Ich habe ihn in die Olympia-Auswahl geholt und ihm trotz einer Verletzung das Vertrauen ausgesprochen. Er hat in der Olympiamannschaft und nun auch gegen Vietnam gute Leistungen gezeigt."
Shahad betont erneut die Bedeutung eines Generationenwechsels und will sich auf die Mitglieder der Olympia-Auswahl für Rio 2016 stützen, um die Basis der A-Nationalmannschaft zu bilden. Denn Letztere startet nur einen Monat nach den Olympischen Spielen in die dritte Runde der WM-Qualifikation.
"Es wird keine leichte Aufgabe. Wir werden hart arbeiten müssen, um in Rio 2016 so gute Ergebnisse wie in Athen 2004 zu erreichen. Schließlich treffen wir auf die 16 besten Teams der Welt. Unser doppeltes Ziel besteht darin, positive Ergebnisse zu erzielen und ein gutes technisches Niveau zu zeigen. Die Teilnahme am Olympischen Fussballturnier wird mehreren Spielern als Vorbereitung auf die dritte Runde der WM-Qualifikation am kommenden September dienen."
Die Fans der irakischen Nationalelf hoffen nun darauf, dass sich die Worte Shahads bewahrheiten, seine Schützlinge in Rio 2016 mit guten Leistungen überzeugen und ihrem Land mit der erfolgreichen Qualifikation für Russland 2018 eine Freude bereiten können.