Zum Auftakt seines zweitägigen Besuchs in Bhutan wurde FIFA-Präsident Gianni Infantino von König Jigme Khesar Namgyel Wangchuck und Prinz Jigyel Ugyen Wangchuck zu Einzelgesprächen empfangen. Auf dem Programm von Gianni Infantino standen zudem Gespräche mit Ministerpräsident Tshering Tobgay und dem Präsidenten des bhutanischen Fussballverbands (BFF), Ugen Tsechup, ehe er sich mit bhutanischen Jugendlichen austauschte, die von der Unterstützung der FIFA profitieren.

Beim Besuch des Changlimithang-Fussballstadions mit dem BFF-Präsidenten konnte Gianni Infantino die Fortschritte beim Ausbau der Fussballinfrastruktur in Bhutan aus erster Hand in Augenschein nehmen. Der FIFA-Präsident beschrieb das Stadion als „das eigentliche Herzstück des Fussballs im Land“, das sowohl den Nationalteams als auch vielversprechenden jungen Talenten ein modernes Zuhause biete.

Der Schwerpunkt verlagerte sich anschliessend auf die Fussballförderung, als der FIFA-Präsident zum als „Home of Happiness“ bekannten BFF-Hauptsitz weiterreiste, wo er von BFF-Generalsekretär Ugyen Wangchhuk und Betriebsdirektor Phuntsho Wangdi empfangen wurde. Gianni Infantino wohnte einem Kinderfussballtraining bei und traf das U-15-Nationalteam der Jungen, das sich derzeit auf die erste FIFA U-15-Weltmeisterschaft & -Festival™ in Aserbaidschan vorbereitet. In der Gruppe Q trifft Bhutan auf die Republik Korea, Litauen, Luxemburg, St. Vincent und die Grenadinen sowie die Vereinigten Arabischen Emirate.

Im Anschluss war Gianni Infantino zu einem Mittagessen mit Prinz Jigyel Ugyen, dem Präsidenten des bhutanischen olympischen Komitees, eingeladen, bevor er später von König Jigme Khesar zu einer Audienz empfangen wurde.

„In Bhutan herrscht eine aussergewöhnliche Begeisterung für den Fussball, verbunden mit grossen Ambitionen. Es hat mich gefreut, für unsere Bestrebungen im Bereich der Fussballentwicklung auf seine Unterstützung zählen zu können“, sagte Gianni Infantino und dankte Seiner Majestät für die Audienz sowie sein sichtbares Interesse am Fussball.

Die FIFA unterstützt die Entwicklung des Fussballs in Bhutan bereits seit über zehn Jahren. Über das FIFA-Forward-Programm wurden das „Home of Happiness“ und ein Trainingszentrum errichtet, Kunstrasenplätze und Flutlichtanlagen installiert sowie die National Women’s League lanciert.

Das FIFA-Talentförderprogramm finanziert derweil zwei regionale Schulfussball-Trainingszentren für U-12- bis U-14-Spieler. Zudem wurden über das FIFA-Arena-Programm an der Loselling Middle Secondary School in der Hauptstadt Thimphu und der Tendu Middle Secondary School Minifelder eingerichtet. Dies sind die ersten Schritte auf dem Weg zur Vision von Ugen Tsechup, landesweit 100 solcher Anlagen zu schaffen.

Die Fortschritte Bhutans zeigen sich auch auf dem Spielfeld: Das Frauennationalteam nahm erstmals an der Qualifikation zur FIFA Frauen-Weltmeisterschaft™ teil und belegte in seiner Gruppe den dritten Platz. Die Qualifikation für die Endrunde im kommenden Jahr blieb den Bhutanerinnen zwar verwehrt, doch konnten sie bemerkenswerte Siege gegen den Libanon und Singapur verbuchen.

„Mit Initiativen wie dem FIFA-Forward-Programm, dem FIFA-Talentförderprogramm und dem FIFA-Arena-Programm wollen wir jedem Kind in Bhutan die Chance bieten, Fussball zu spielen, Träume zu verwirklichen und sein Potenzial auszuschöpfen“, erklärte Gianni Infantino und dankte dem BFF-Team für seine aussergewöhnliche Weitsicht und herzliche Gastfreundschaft.