À un mois du coup d’envoi de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA, Australie & Nouvelle-Zélande 2023™, l’ambiance en terres néo-zélandaises est à l’euphorie, selon Johanna Wood, membre du Conseil de la FIFA. Au cours de la semaine écoulée, la Présidente de la Fédération Néo-Zélandaise de Football a inspecté plusieurs sites concernés par la compétition, au sein d’une délégation emmenée par la Secrétaire Générale de la FIFA Fatma Samoura, la Directrice du Football Féminin de la FIFA Sarai Bareman et le Président de la Fédération Costaricaine de Football Rodolfo Villalobos. "Nous avons pu voir les améliorations apportées aux stades et aux équipements, mais nous avons également pu constater que les villes hôtes avaient pris conscience de l’imminence de l’événement", explique Wood. "En tant que membre du Conseil de la FIFA, j’ai eu la chance de voyager aux côtés de la Secrétaire Générale et de suivre ces évolutions à la loupe. J’ai pu observer les préparatifs du sommet à la base. Cette vue d’ensemble est essentielle."

Cette tournée s’est achevée le 19 juin avec la visite d'Eden Park, qui accueillera le match d'ouverture le 20 juillet prochain. Le programme de la tournée était chargé, avec l’inspection des travaux réalisés au Wellington Regional Stadium et dans différents camps de base des équipes. Wood s’est dite impressionnée par les travaux réalisés à Christchurch, l’une des trois villes néo-zélandaises choisies comme camps de base des équipes qui n’accueilleront pas de matches. "Nous invitons les habitants de ces villes à adopter ces équipes", lance-t-elle.

Via le plan Aotearoa United, la Fédération Néo-Zélandaise de Football a investi d’importantes ressources afin que la compétition continue d’exercer une influence positive sur le pays, bien au-delà du coup de sifflet final. "L’augmentation de la participation chez les femmes, les filles mais aussi les garçons sera l’un des principaux héritages de cette compétition", assure Wood. "À Ellerslie, un petit garçon est venu voir la Secrétaire Générale pour lui demander de lui dédicacer son ballon. Dans les stades et dans les camps de base des équipes, nous disposons désormais de vestiaires non-genrés. C’est un progrès considérable pour l’ensemble des Néo-Zélandais." "Nous avons également un programme scolaire baptisé Kōtuitui, développé en partenariat avec Sport New Zealand, grâce auquel les jeunes découvrent d’autres cultures à travers le football. Je pense aussi au programme Fantails, qui propose aux filles de s’amuser avec un ballon, en toute simplicité. Cette approche est très importante, elle aussi."

En 2021, Wellington Phoenix est devenu la première équipe professionnelle du pays. Mais la fédération travaille également loin des caméras, comme en témoignent les nombreux progrès réalisés chez les entraîneurs, les arbitres et dans la gouvernance. "Un autre aspect de cet héritage concerne les femmes aux postes de direction. On peut donc parler de football féminin à tous les niveaux. Nous en sommes à la quatrième édition et nous avons pu constater que d’anciennes participantes jouent un rôle actif dans l’organisation de cette Coupe du Monde Féminine. Nous avons accompagné de nombreuses jeunes femmes, sur le terrain comme en dehors. Et nous allons continuer à le faire car c’est très important." À 31 jours du coup d’envoi, Wood fait passer un message : "N’oubliez pas d’acheter vos billets. J’ai assisté à plusieurs Coupes du Monde et je peux dire que vous auriez tort de passer à côté de l’ambiance extraordinaire qui règne dans les stades et dans le pays."