Nous sommes en 1986, au Stade Azteca de Mexico. Depuis l’Angleterre, le jeune John Herdman, 11 ans, assiste impuissant à l’élimination des Three Lions face à l’Argentine de Diego Maradona. Trente-cinq ans plus tard, en 2021, le même John Herdman se tient au bord de la pelouse de cette enceinte mythique et dirige le Canada face au Mexique dans le cadre des qualifications de la CONCACAF pour la Coupe du Monde. Cette fois, c’est un sentiment de fierté qui l’habite. Le technicien britannique a reconstruit le football canadien, au point d'en faire la sensation de la compétition préliminaire de la CONCACAF, dont elle a pris la première place en battant les États-Unis et le Mexique au passage. Il va désormais tâcher de reproduire cette réussite à la Coupe du Monde de la FIFA, Qatar 2022™. "Je me souviens avoir suivi Diego Maradona contre l’Angleterre avec mon père. C’est à ce moment-là que je suis tombé amoureux du football", raconte Herdman lors d’une interview avec Sky Sports. "Je suis fier de la façon dont mon équipe s’est comportée face au Mexique dès la première minute. En 1986, j’avais pleuré, mais pas ce soir-là." Après avoir tenté de faire carrière en tant que joueur, Herdman a compris que sa vocation se trouvait dans le métier d’entraîneur. Un voyage au Brésil a marqué un tournant dans sa vision. Grâce aux enseignements tirés de son expérience au pays quintuple champion du monde, les portes ont commencé à s’ouvrir en Angleterre : tout d’abord dans un centre de formation se nourrissant des valeurs du football brésilien, puis au sein de l’Academy of Light de Sunderland. Herdman a ensuite pris les rênes de l’équipe féminine de Nouvelle-Zélande, avant de présider aux destinées de la sélection féminine canadienne.

Depuis, l’Anglais a révolutionné le football canadien. Il lui a d’abord permis de gravir les échelons dans le football féminin, avec deux médailles de bronze aux Jeux Olympiques et une en or aux Jeux Panaméricains. Et depuis le début de sa mission à la tête des A masculins en 2018, il est parvenu à construire une équipe unie et solidaire.

"Beaucoup disaient que cette équipe n’avait pas le cœur nécessaire quand les matches comptaient vraiment. Tout a tourné autour de moi beaucoup trop vite. Nous allions commencer à travailler l’aspect tactique mais la tactique ne sert à rien si l’on ne fait pas confiance à la personne à côté de soi ou au sélectionneur", explique l’entraîneur. Une belle campagne mondialiste au Qatar serait d’une importance fondamentale pour le football canadien. En 2026, le pays accueillera la Coupe du Monde aux côtés des États-Unis et du Mexique. La responsabilité de l’Anglais va donc bien au-delà du fait de montrer le chemin des filets à ses protégés. "Nous avons besoin de la Coupe du Monde pour transformer la culture. Ce pays est prêt pour la Coupe du Monde", annonce-t-il.