Le 6 septembre 2016, Gibraltar et ses 300 000 habitants ont vécu un événement historique lorsque Liam Walker a inscrit le premier but du pays dans un match comptant pour une compétition de la FIFA, à l'occasion d'une rencontre de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA™ contre la Grèce. En trouvant le chemin des filets à la 26ème minuteà l'Estadio Algarve de Faro, le milieu de terrain a, un temps, remis les deux équipes à égalité (1:1).
"Je ne l'oublierai jamais", assure l'intéressé au micro de FIFA.com, plusieurs mois après. "Ça s'est passé sur un corner au deuxième poteau. Notre capitaine Roy Chipolina a réussi à remettre le ballon. Après être passée par Scott Wiseman, la balle est venue sur moi. Je me suis retrouvé en duel avec l'arrière gauche et quand j'ai vu une ouverture, j'ai tenté ma chance." Le reste appartient à l'histoire. "C'était un grand moment pour moi et pour toute l'équipe. Malheureusement, nous avons encaissé d'autres buts avant la mi-temps."
La joie des locaux a effectivement été de courte durée, puisque leurs visiteurs hellènes avaient déjà repris une large avance à la pause en marquant à trois reprises dans les trois dernières minutes (4:1). "Ça reste une belle expérience et quelque chose de nouveau pour nous. Nous avons eu l'occasion de réaliser l'un de nos rêves. C'était génial. Et qui sait ce que l'avenir nous réserve encore ? Mais si nous voulons faire encore mieux, il va falloir travailler dur et progresser", admet celui qui a débuté sa carrière dans les divisions inférieures du championnat d'Espagne, avant de s'expatrier à Portsmouth puis à Tel-Aviv. Depuis 2014, il est de retour parmi l'élite de Gibraltar. Après deux saisons au Lincoln Red Imps FC, le club le plus titré du pays, il a rejoint en août 2016 le grand rival, Europa FC.
Un rêve à long terme et un objectif à court terme Depuis, les insulaires, qui ont rejoint la FIFA en mai 2016, ont disputé trois autres matches de qualification pour Russie 2018. En Estonie (4:0) et à Chypre (3:1), ainsi que face à la Belgique (6:0), Jeff Wood et ses joueurs ont payé leur inexpérience au prix fort. Avec le recul, Walker reconnaît avoir été impressionné par les Diables Rouges. "C'est la meilleure équipe que nous ayons affrontée à ce jour", juge le joueur de 28 ans. "Nous avons joué contre l'Allemagne et la Pologne, mais les Belges ont réalisé un match extraordinaire. La Belgique possède de grands joueurs, qui se déplacent très intelligemment sur le terrain. Mais nous avons encaissé beaucoup de buts suite à des erreurs individuelles. C'est un aspect que nous devrons corriger à l'avenir."
Gibraltar pourrait s'inspirer de l'Islande, révélation du dernier UEFA EURO. La perspective d'un élargissement du plateau de la Coupe du Monde à 48 équipes représente d'ailleurs une aubaine pour les "petites équipes", mais "il faut rester réaliste", prévient Walker. "Pour le moment, il nous reste des progrès à accomplir. Le jour où nous y arriverons, ce sera sûrement un événement. Nous sommes un tout petit pays, mais rien n'est impossible."
Avant de rêver en grand, Walker et Gibraltar se fixent d'ailleurs un objectif plus réaliste à 'heure d'affronter en mars la Bosnie-et-Herzégovine. "Nous voulons progresser à chaque sortie et boucler ces préliminaires avec un point au moins. Si nous y parvenons, nous aurons toutes les raisons de nous réjouir. Un point, ça peut sembler un objectif modeste mais, pour nous, ce serait un pas de plus dans la bonne direction."