L'Australie a passé le plus clair des dix dernières années à tester différentes options au poste d'arrière gauche, de Scott Chipperfield à la Coupe du Monde de la FIFA 2006™, à David Carney ou Matt McKay plus récemment. Cette époque semble révolue avec l'entrée en scène de Brad Smith. Fort de neuf sélections depuis ses débuts en 2014, le gaucher de 22 ans fait figure de titulaire à la veille du troisième et ultime tour des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA 2018™. Les Australiens se préparent à rencontrer l'Irak à Perth et les Émirats Arabes Unis à Abou Dabi cinq jours plus tard, avant d'affronter le Japon, l'Arabie Saoudite et la Thaïlande. Ils visent une quatrième participation consécutive à la phase finale.
Né à Sydney de parents anglais, il a représenté l'Angleterre en sélections de jeunes, un peu par hasard. Repéré à l'occasion de la tournée d'une équipe australienne au Royaume-Uni, il a signé à Liverpool et a ensuite rapidement fait son chemin. "Dans ce genre de tournées, on joue contre de grosses équipes. On ne sait jamais ce qui peut arriver", observe-t-il au micro de FIFA.com.
Intégré en tant qu'attaquant par Liverpool, il a été repositionné arrière gauche par les formateurs des Reds. Il possède à présent une expérience de cinq ans à ce poste. Mobile et athlétique, capable de prêter main-forte aux attaquants tout en assumant ses tâches défensives, il s'inscrit pleinement dans la philosophie offensive du sélectionneur australien Ange Postecoglou. "Ce n'est pas très différent de ce que je fais en club", remarque Smith à propos de sa position en sélection. "J'ai toute latitude pour me joindre aux attaques. C'est un rôle qui me convient parfaitement. Liverpool et l'Australie ont le même style de jeu", assure-t-il. "Ils aiment pousser et jouer rapidement. On me demande la même chose en club et en sélection, alors je n'ai aucun mal à m'adapter."
Le sens des priorités Smith a récemment rejoint Bournemouth, mais il pourrait revenir à Anfield en raison d'une clause de rachat. Il a étrenné le maillot rouge en 2014 et l'a porté à 10 reprises la saison dernière. "J'ai fait une belle campagne. Ça m'a aidé à avancer et à clarifier mon avenir."
Smith a honoré sa première cape juste après la Coupe du Monde de la FIFA 2014™, mais il n'a pas participé à la Coupe d'Asie de l'AFC remportée par l'Australie à domicile six mois plus tard. Il pourrait toutefois être du voyage en Russie pour la Coupe des Confédérations de la FIFA 2017. En concurrence avec la pépite Alex Gersbach, récemment transféré du Sydney FC à Rosenborg, et avec Jason Davidson, titulaire au Brésil en 2014, il ne tient rien pour acquis. "C'est un superbe tournoi qui réunit de grandes équipes", commente-t-il. "Mais la priorité est de nous qualifier pour la Coupe du Monde. Nous pourrons nous consacrer ensuite à la Coupe des Confédérations."
"L'équipe a changé depuis mes débuts", commente-t-il. "Elle fonctionne vraiment bien en ce moment et le groupe commence à prendre forme. Nous sommes concentrés sur notre plan de jeu. Nous avons atteint un bon niveau, mais nous devons continuer à travailler. L'entraîneur nous a inculqué sa philosophie et ça marche bien." Et encore mieux depuis que cette tactique s'appuie sur un arrière gauche de métier.