Le football des Émirats Arabes Unis s’est bien développé ces dernières années comme en témoignent les victoires en Coupe d’Asie de l'AFC U-19 2008 ou encore les qualifications pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Égypte 2009 et le Tournoi Olympique de Football Masculin, Londres 2012. Les succès de la sélection dirigée par Mahdi Ali sont dus à un groupe de joueurs complémentaires, qui ont joué ensemble durant huit années environ et se sont qualifiés pour le dernier tour des qualifications de la zone Asie pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™.
Pour encadrer cette jeune sélection, l'expérimenté gardien Majed Naser apporte son expérience à un groupe qui vise un retour dans l’épreuve mondiale, 28 ans après Italie 1990. Après avoir manqué le début du parcours préliminaire, il est revenu dans l’équipe pour les deux derniers matches, contre la Palestine et l’Arabie Saoudite. Avant cela, il a permis à Al Ahli de décrocher son septième championnat des Émirats Arabes Unis, empochant au passage le titre de meilleur gardien de la compétition. "Ma convocation par Mahdi Ali m’a motivé pour retrouver mon niveau et donner le meilleur de moi-même", raconte-t-il à FIFA.com. "Quand le sélectionneur écarte un joueur, ça ne veut pas dire qu’il n’est pas bon, mais ça doit l’encourager à revenir à son meilleur niveau. C’est ce qui s’est passé."
En le convoquant, Mahdi Ali a donné l’occasion au gardien de 32 ans de participer pour la troisième fois aux qualifications pour la Coupe du Monde. La première fois, les Émiratis avaient terminé à la dernière place du Groupe B des préliminaires d'Afrique du Sud 2010, avec un seul point en huit matches. "Nous voulons à tout prix accéder à la Coupe du Monde. C’est le rêve de tous les Émiratis et pas seulement des internationaux. Mon expérience sera complétée par celle des piliers que sont Majed Hassan, Omar Abdulrahman, Ahmed Khalil et Ali Mabkhout pour ne citer qu'eux", annonce le portier. "Nous avons beaucoup de joueurs qui peuvent contribuer à la qualification, d’autant que la motivation est là."
Efforts et combativité Suite au tirage au sort, les Émirats ont été versé dans le Groupe B. Ils y affronteront le Japon, l’Australie, l’Arabie Saoudite, l’Irak et la Thaïlande. "Le niveau est élevé avec des grandes équipes, difficiles à battre. En même temps, ces équipes nous craignent aussi", croit savoir Naser. "Nous avons de nombreux joueurs talentueux. Au bout du compte, le football est une affaire d’efforts et de combativité sur le terrain."
Majed Naser et ses partenaires ont déjà joué avec cet esprit combatif en Coupe d’Asie 2015, où ils ont fini troisièmes après avoir battu le Japon aux tirs au but. Ils ont ensuite perdu en demi-finale face à l’Australie, futur vainqueur de l’épreuve. Deux adversaires qu'ils retrouveront sur la route de la Russie. "Le poste de gardien est le poste le plus difficile dans n’importe quelle sélection car il doit faire face aux meilleurs joueurs. J’ai déjà joué contre le Japon et l’Australie. C'était compliqué", se souvient-il. "Nous avons commis des petites erreurs, que nous ne devrons pas répéter dans ces qualifications", ajoute-t-il, avant d'avouer se méfier d'autres concurrent. "Tout le monde connaît le niveau du Japon et de l’Australie, mais l’Arabie Saoudite pourrait bien créer la surprise. Elle a retrouvé son meilleur niveau grâce à des joueurs très talentueux. La Thaïlande a aussi montré un bon niveau et fait des progrès remarquables. Les Thaïlandais vont causer des problèmes à chaque équipe, pas seulement la nôtre, malgré leur manque d’expérience."
L'expérience justement, les Émirats peuvent s'appuyer sur celle de la Coupe du Monde 1990. A l'époque, Naser n'avat que six ans. "J’ai suivi l’équipe et je demandais à mon père comment s’était passée la qualification", se souvient-il, avant de conclure par l'évocation de son rêve. "J’espère que je ferai partie des joueurs qui réussiront à obtenir le sésame pour la Coupe du Monde."