L'ancien capitaine du Liberia, Joe Nagbe, est un grand nom du football africain. Son fils Darlington est bien parti pour marcher dans ses pas. Il est déjà l'une des joueurs vedettes de la MLS et a joué un rôle important dans la conquête par les États-Unis d'une sixième Gold Cup de la CONCACAF le mois dernier.

Tout comme son père, Darlington Nagbe, 27 ans, évolue au poste de milieu de terrain, mais contrairement à lui, il a débuté sa carrière en sélection à un âge où la plupart des internationaux ont déjà quelques dizaines de capes. Il a quitté le Libéria avec sa mère et ses frères et sœurs quand il était jeune, voyageant au gré des différents clubs dans lesquels son père a joué, en France, en Suisse, en Grèce, aux Emirats Arabes Unis et en Indonésie. Il avait 11 ans quand la famille s'est finalement installée aux États-Unis.

"Quand vous grandissez avec un père qui est footballeur professionnel, vous n'avez qu'une envie, c'est de faire la même chose", explique le joueur des Portland Timbers. "Vers l'âge de 18 ans, j'ai réalisé que ce rêve pouvait devenir une réalité. Je suis allé à l'université, mais toujours avec l'idée de persévérer dans le football", raconte-t-il à FIFA.com.

Étudiant à Akron University, il a été drafté en 2011 par les Timbers et évolue depuis avec le club de MLS. Quatre ans plus tard, il obtient la nationalité américaine et moins d'une semaine plus tard, il est convoqué par le sélectionneur de l'époque, Jürgen Klinsmann, pour deux rencontres qualificatives à la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™, contre Saint-Vincent-et-les-Grenadines. "Le premier match a été une expérience énorme pour moi. Nous menions déjà de plusieurs buts, ce qui m'a facilité les choses. Je suis entré en jeu avec un grand sourire, en pensant à tout ce que les États-Unis m'avaient donné et à l'opportunité que j'avais désormais de représenter ce pays", explique Darlington.

Une Gold Cup en or Avec Portland, il a gagné la MLS Cup en 2015 et l'année suivante, a fait partie du onze-type de la saison. Convoqué en sélection pour la Gold Cup 2017, il a participé aux trois rencontres à élimination directe disputées par les Stars and Stripes pour remporter un sixième trophée dans la compétition, grâce à une victoire 2:1 en finale contre la Jamaïque.

"Cette victoire a été une expérience exceptionnelle. C'était ma première médaille en équipe nationale et j'ai adoré faire partie de ce groupe", se rappelle-t-il. "J'espère que nous réussirons à maintenir cette dynamique dans les prochains matches de qualification pour la Coupe du Monde."

Pour Darlington, qui est marié et a deux enfants, une qualification pour Russie 2018 revêtirait une signification particulière. "Mon père était capitaine des Lone Stars quand ils ont manqué d'un rien la qualification pour la Coupe du Monde 2002. Il fallait qu'ils battent le Ghana à domicile pour se qualifier, mais ils ont perdu", se souvient Darlington, qui avait 10 ans à l'époque. "J'étais présent au stade pour ces matches. J'étais très jeune, donc je ne me souviens pas de grand-chose, mais je sais qu'ils sont passés tout près de la qualification. Mon père espère aujourd'hui que je me qualifie pour la Coupe du Monde."

À quatre journées du terme, les États-Unis occupent la troisième et dernière place qualificative de l'Hexagonal final. Après des débuts difficiles dans l'Hexagonal, les Américains se sont relancés en ramenant un bon match nul 1:1 du Mexique en juin dernier. "Nous sommes en bonne position maintenant et il faut terminer le travail dans les matches qui restent", lance-t-il, oscillant entre rêve et réalité. "Tout cela ressemble à un rêve pour moi, et pourtant je suis de tempérament très réaliste. C'est juste que je ne m'attendais vraiment pas à ce que tout cela arrive. Quand je repense au parcours qui m'a conduit où je suis aujourd'hui, je me rends compte que tout s'est fait très rapidement. Ça a été magnifique et je suis reconnaissant pour tout ce que j'ai vécu."