La nouvelle est tombée entre les murs du stade MetLife du New Jersey. En quelques secondes, elle a fait le tour du monde : Lionel Messi arrête avec sa carrière internationale avec l'Argentine. "C'est un moment difficile pour faire une analyse. La première chose qui me vient à l'esprit, et j'y pensais dans le vestiaire, c'est que ça y est : la sélection, c'est terminé pour moi. J'ai perdu quatre finales… C'est ce que je ressens. C'est une grande tristesse", confiait la Pulga juste après être arrivé en zone mixte, à l'issue de la défaite aux tirs au but de l'Argentine contre le Chili en finale de la Copa América Centenario.
Abattu tout en donnant l'impression d'avoir pris une décision réfléchie plutôt que spontanée, Messi a ajouté : "Ce qui m'a le plus touché, c'est d'avoir manqué le penalty. C'était très important de le réussir pour faire la différence, et je l'ai raté… Je crois que c'est pour le bien de tous. C'est fini. J'ai beaucoup essayé. Je quitte la sélection sans avoir réussi à gagner un titre avec elle..."
Reste à voir si cette défaite contre le Chili aux tirs au but en finale de la Copa América Centenario sera effectivement le dernier match de Messi avec l'Albiceleste. Ce qui est certain, c'est qu'aux États-Unis, la Pulga a refermé un chapitre sous le maillot national.
Un penalty, un désir La déclaration du désormais ex-capitaine argentin a jeté une ombre sur tout ce qui est arrivé auparavant, ces 120 minutes où l'Argentine a cherché par tous les moyens à faire plier le Chili. Malgré plusieurs occasions, comme cela avait déjà été le cas en finale de la Copa América 2015, l'Albiceleste n'est pas parvenue à ses fins. La grande différence cette fois a été que Messi, contrairement à l'année passée, a manqué sa tentative dans la série des tirs au but. Cela s'est passé après l'arrêt effectué par Sergio Romero sur le penalty - premier de la série - tiré par Arturo Vidal. Cet échec a probablement dû avoir des répercussions dans la tête de ses partenaires.
Un des plus surpris par la décision de Messi a été Claudio Bravo, capitaine du Chili double champion d'Amérique et coéquipier de la Pulga au FC Barcelone. En apprenant la nouvelle en zone mixte, le gardien a semblé choqué, avant de donner son point de vue : "Pour moi, il est le meilleur du monde. Nous connaissons tous ses qualités non seulement de joueur, mais également d'être humain. J'espère qu'il rejouera pour l'Argentine pendant de nombreuses années. Ce n'est pas un joueur qui peut à lui seul gagner ou perdre une finale".
Des données en guise de contexte Sur les quatre finales perdues par Messi, trois l'ont été en Copa América, celles de 2007, 2015 et 2016 ; la dernière est bien sûre celle de la Coupe du Monde de la FIFA, Brésil 2014™, compétition à l'issue de laquelle il avait toutefois reçu le Ballon d'Or adidas. Il a également participé aux éditions 2006 et 2010 du Mondial, en Allemagne et en Afrique du Sud respectivement. La Pulga a cependant conquis deux titres avec les sélections de jeunes de l'Argentine, à savoir la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2005, où il a raflé le Ballon d'Or adidas et le Soulier d'Or adidas, ainsi que le Tournoi Olympique de Football, Pékin 2008, qu'il a bouclé avec la médaille d'or sur la poitrine.
Il a réalisé ses débuts avec les seniors argentins le 17 août 2005, à l'occasion d'une rencontre amicale face à la Hongrie. Il avait 18 ans et ne passa que 47 secondes sur le terrain, après quoi il a été exclu. Depuis, il a joué 112 matches pour son pays, ce qui fait de lui le quatrième joueur de l'histoire de l'Albiceleste au nombre des sélections.
Le 21 juin passé, sur un coup franc superbe contre les États-Unis, il a inscrit son 55ème but en équipe nationale et détrôné ainsi Gabriel Batistuta, jusque-là meilleur buteur de l'histoire de l'Argentine. Ce jour-là, il avait rappelé que la seule chose qui comptait, c'était de gagner la compétition. "J'espère que le titre ne va pas nous échapper. Notre espoir et notre motivation à tous est que nous réussissions enfin à la gagner. Nous le méritons pour tout le travail que nous avons réalisé au cours de ces années."
Messi a par ailleurs expliqué que par sa décision, il était parfaitement conscient qu'il ne parviendrait jamais à atteindre cet objectif. Il a précisé que d'autres facteurs avaient pesé dans sa décision, comme les critiques dont il fait l'objet dans son pays ou l'éternelle comparaison avec Diego Maradona. La question est désormais de savoir si quelqu'un réussira à le faire changer d'avis.
En attendant, il reste l'un des meilleurs joueurs de tous les temps, cinq fois vainqueur du FIFA Ballon d'Or. Le temps se chargera de dire l'héritage et la marque laissés par Messi dans l'histoire de l'Albiceleste.