Quand le sélectionneur des Émirats Arabes Unis Mahdi Ali a annoncé son équipe pour les deux derniers matches du Groupe A des qualifications de la zone Asie pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™ face à la Palestine et l’Arabie Saoudite, la présence d’Ismaeil Matar dans la liste a surpris tout le monde. Il faut dire que l’attaquant d’Al Wahda a été absent des rangs de la sélection pendant plus d’un an.
Le retour de Matar, qui a déjà joué 115 matches internationaux avec les EAU depuis 2003, était difficile à pronostiquer. D'abord parce que la ligne d’attaque de la sélection comportait déjà de nombreux joueurs confirmés comme Ahmed Khalil (11 buts dans les qualifications de la zone Asie) et le meilleur buteur de la Coupe d'Asie des Nations de l'AFC 2015, Ali Mabkhout. Ensuite parce que les statistiques de ce joueur de 32 ans ne plaidaient pas en sa faveur. Matar n’a inscrit que quatre buts en 21 matches.
Pourquoi donc le sélectionneur a-t-il décidé de convoquer ce joueur, lauréat du Ballon d’Or adidas durant la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2003 ? "Les deux matches face à la Palestine et l’Arabie Saoudite sont importants et nous avons besoin de joueurs d’expérience. Ismaeil a disputé de nombreuses rencontres internationales et sa présence est importante actuellement. Il va beaucoup nous aider", a confié Ali sur le site de Fédération de football émiratie. "Si je l'ai convoqué, c'est en raison du niveau technique démontré à Al Wahda cette saison. J’espère qu’il continuera sur sa lancée avec la sélection."
Jeudi 24 mars, il a suivi le match contre la Palestine depuis le banc des remplaçants. Promis à un destin similaire face à l’Arabie Saoudite cinq jours plus tard, il a commencé la rencontre à la même place. Mais cette fois, il est entré en jeu à la 57ème minute, à la place d’Ali Mabkhout. A l’entrée de ce joueur, qui a participé à trois Coupes d’Asie de l'AFC mais manqué la dernière édition, les 30 000 spectateurs se sont levés et l’ont applaudi pendant plus d’une minute.
Matar a bien joué et s’est procuré de nombreuses occasions. Il a même obtenu les félicitations de Diego Maradona et du buteur émirati de la rencontre, Omar Abdulrahman. "Son entrée a motivé les joueurs et nous a libérés au milieu de terrain. C’est un grand joueur, avec lequel tout le monde souhaite évoluer", a souligne ce dernier.
Malgré un nul (1:1), la sélection émiratie a accompagné les Saoudiens au troisième tour des qualifications de la zone Asie. Matar, qui participe pour la quatrième fois à cette épreuve, va tenter de réaliser son rêve de disputer la plus prestigieuse des compétitions, après avoir brillé il y a 13 ans en Coupe du Monde U-20.