Par Laure James__, Angleterre

Hier soir, les joueurs de Gareth Southgate ont tordu le cou à l’un des plus vieux mythes de la planète football : l’Angleterre et les tirs au but ne feraient pas bon ménage. Perclus de crampes mais aux anges, les Three Lions ont fêté leur exploit avec leurs supporters avant de quitter la pelouse du Stade du Spartak. Quelques minutes auparavant, ils venaient de valider leur billet pour les quarts de finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2018 aux tirs au but, un exercice qui a fait tant de mal à bon nombre de leurs prédécesseurs.

Au coup d’envoi, personne côté anglais n’aurait imaginé un tel scénario. Southgate avait demandé à ses joueurs de s'imposer dans le temps réglementaire, mais le coup de tête rageur de Yerry Mina dans le temps additionnel a semé le doute dans les esprits. Sur les réseaux sociaux, des supporters désenchantés ont alors commencé à se lamenter. "On sait tous comment ça va finir", pouvait-on lire ici ou là. Mais cette nouvelle équipe d’Angleterre semble bien décidée à changer le cours de l’histoire.

Au fond, cette égalisation tardive n’est-elle pas un mal pour un bien, compte tenu de ce qui s’est passé ensuite ?

"Je crois que c’était un moment important pour la confiance de ce groupe et celle des groupes à venir", confirme Southgate. "Je ne parle pas seulement des tirs au but. Nous avons beaucoup souffert dans ce stade, où nos supporters étaient cinq fois moins nombreux que ceux de nos adversaires. Ils ont pourtant été magnifiques. À cause du nombre, nous avions un peu l’impression de jouer à l’extérieur. J’avais demandé à mes joueurs d’écrire leur propre histoire. Le match de ce soir restera dans les annales. Ce n’est pas parce que quelque chose est arrivé par le passé que ça doit forcément se reproduire. Je crois que nous avons tous vécu un moment inoubliable."

Comme souvent, l’épreuve des penalties a mis les nerfs des deux équipes à rude épreuve. Kieran Trippier, très convaincant dans son couloir droit, a su garder ses nerfs alors que la pression était à son comble suite à l’échec de Jordan Henderson, quelques minutes auparavant. Dans la foulée, Eric Dier a mis un terme au duel en trompant David Ospina avec aplomb. Jordan Pickford est, quant à lui, déjà entré dans la légende. Sa parade acrobatique sur la tentative de Mateus Uribe n’a évidemment pas échappée à Southgate.

"C’était une intervention magnifique", se félicite le sélectionneur. "Il a une présence énorme près de sa ligne. Pendant les tirs au but, il a exécuté notre plan à la lettre. Nous avions étudié leurs tireurs. Mes adjoints et lui ont su tirer parti de ces informations. Ils se sont bien préparés. Bravo à eux !"

À titre personnel, Southgate n’a pourtant pas que de bons souvenirs de cette terrible épreuve. L’ancien défenseur avait manqué sa tentative contre l’Allemagne durant l’UEFA EURO 1996. Après la qualification relativement facile de son équipe dans le Groupe G, le sélectionneur anglais a bien cru revivre son pire cauchemar. L’Angleterre peut abandonner une mauvaise habitude, mais on ne peut pas réécrire l’histoire.

"Malheureusement, ça me suivra toute ma vie", admet l’intéressé. "Je resterai toujours associé à cet échec. Mais aujourd'hui, toute l’équipe a vécu quelque chose de très fort. J’espère que cette victoire donnera de la confiance aux futures générations d'internationaux anglais."