La République de Corée aborde son premier match du troisième tour des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™, qu'elle disputera jeudi 1 septembre contre la RP Chine, avec un optimisme certain. Lors des 34 précédentes confrontations entre les deux équipes, les Guerriers Taeguk l'ont emporté 19 fois et ne se sont inclinés qu'à deux reprises. Et bien sûr, la République de Corée est la nation asiatique la plus performante dans l'histoire de la Coupe du Monde. Comme si cela ne suffisait pas, elle dispose également de beaucoup plus de joueurs basés en Europe que la sélection chinoise.
Si tous les éléments semblent réunis pour une autre victoire sud-coréenne à domicile, le défenseur Hong Jeongho préfère faire preuve de prudence. Le joueur de 27 ans a rejoint Jiangsu Suning, une équipe de Super League chinoise, au mois de juillet dernier, après avoir passé trois saisons à Augsbourg, en Bundesliga allemande.
"Je dois dire que le niveau de la C League est bon," confie Hong dans un entretien exclusif accordé à FIFA.com. "Les joueurs chinois m'ont paru très bons quand j'ai joué contre eux. Ils ont dépassé mes attentes. Il n'y a aucune équipe facile dans ces qualifications. Après tout, ce sont les 12 meilleures équipes asiatiques. Nous devrons préparer chaque match avec beaucoup d'attention et fournir un gros travail."
Avec le soutien de Stielike Les supporters sud-coréens peuvent compter sur l'expérience de Hong et sa connaissance de la RP Chine. Mais lorsque le défenseur central a décidé de quitter le FC Augsbourg pour Jiangsu le mois dernier, sans transfert a fait jaser. Pourquoi quitter la prestigieuse Bundesliga à destination de la C League ? Un mois après son arrivée à Jiangsu, Hong estime qu'il a pris la bonne décision.
"Il y a une grande différence de rythme et de combativité entre la C League et la Bundesliga, mais je ne vais pas perdre ma condition physique juste parce que je joue en Chine", souligne-t-il. "En tant que joueur étranger, je veux jouer un rôle clé et faire mes preuves par le biais de mes prestations. Il y a quelques stars étrangères dans ce championnat et j'espère pouvoir continuer de progresser en les côtoyant."
Le sélectionneur de la République de Corée, Uli Stielike, a retenu cinq joueurs de C League, y compris Hong, dans l'effectif sud-coréen convoqué pour le match contre la RP Chine, jeudi, et celui contre la Syrie, qui aura lieu à Macau cinq jours tard. "L'hiver dernier, j'ai entendu qu'un club chinois s'intéressait à Hong", explique le technicien allemand. "Ce n'est pas un mauvais transfert. La C League attire des joueurs de classe mondiale et les footballeurs coréens peuvent s'estimer heureux de recevoir des offres comme celle faite à Hong."
L'expérience de la Bundesliga Défenseur complet, Hong a fait parler de lui pour la première fois avec la République de Corée à la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Égypte 2009. Il a participé aux cinq matches de son pays, qui a atteint les quarts de finale de cette compétition. L'année suivante, il a crevé l'écran dans la K League, contribuant largement à la deuxième place inattendue de Jeju United en championnat et a été récompensé par une place dans le onze-type du championnat de République de Corée.
Ses capacités défensives ont vite été remarquées par les clubs étrangers et c'est Augsbourg qui a fini par l'engager, il y a trois ans de cela. En Allemagne, Hong a beaucoup progressé sur le plan de la technique et du mental. "Cette expérience en Bundesliga a été très importante pour moi", ajoute Hong, qui a disputé 61 matches pour le club bavarois, trouvant trois fois le chemin des filets. "Je n'ai pas joué tous les matches, mais je suis content d'avoir joué et marqué en championnat et en coupe d'Europe. En jouant et en m'entraînant en Allemagne, j'ai appris de nouvelles choses. Tout cela a enrichi ma compréhension du football. Il y a énormément de joueurs de très haut niveau en Bundesliga, qui sont à la fois rapides, puissants et très fort techniquement. À leurs côtés, vous pouvez énormément apprendre."
Hong a été titularisé dans chacun des trois matches disputés par la République de Corée à Brésil 2014. C'était sa première expérience en Coupe du Monde. À cette occasion, les Guerriers Taeguk ont été éliminés dès la phase de groupes, ce qui donne d'autant plus envie à Hong de vivre de nouveau la grande aventure du Mondial. "Il n'y a pas grand-chose d'autre à faire que de s'entraîner dur et de faire de mon mieux pour l'équipe nationale. J'espère pouvoir continuer à aider mes coéquipiers et que tout se passera bien dans ces qualifications pour Russie 2018."