"Cette fois, je suis très optimiste. Nous sommes plus que jamais déterminés à réaliser un rêve que nous poursuivons depuis trop longtemps." Le capitaine du Qatar, Hasan Al Haidos, annonce la couleur à FIFA.com, quelques jours avant les débuts de son équipe dans le dernier tour des qualifications de la zone Asie pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™.

Les Qataris ont été versés dans le Groupe A aux côtés de la République de Corée, de la Syrie, de l’Iran, de la RP Chine et de l’Ouzbékistan. Ils entameront leur parcours en Iran, le 1er septembre, au stade Azadi de Téhéran. Le Qatar a déjà rencontré les Perses à huit reprises en qualifications mondialistes, pour un bilan d’une victoire, trois nuls et quatre défaites. Quatre de ces oppositions ont eu pour cadre les qualifications pour Brésil 2014, et elles se sont soldées par trois nuls et une défaite. "C’est toujours important de bien commencer mais on ne pouvait pas trouver plus difficile comme entrée en matière", juge Al Haidos, qui avait disputé deux de ces quatre rencontres face à la Melli. "C’est toujours très dur contre l’Iran. Alors que dire quand c’est chez eux et au milieu de leur public ? Je pense que cette fois, nous sommes prêts pour relever le défi. Nous nous sommes bien préparés avec José Carreno. Les joueurs sont en osmose parfaite et tout le monde est déterminé à répondre aux attentes là-bas".

Combativité garantie Le Qatar vit actuellement au rythme de la construction des stades et des infrastructures destinés à accueillir la Coupe du Monde 2022, à laquelle participera bien entendu la sélection locale. Après l’échec dans les qualifications de Brésil 2014, la pression augmente suite aux bonnes performances de l’équipe dans les qualifications pour Russie 2018. "Nous sommes conscients de la pression qui pèse sur nos épaules", admet l’attaquant. "La pression va encore augmenter cette fois, mais nous sommes déterminés à la transformer en énergie positive. L’une de nos principales armes face aux autres équipes sera notre combativité", garantit le capitaine. "L’optimisme ne naît pas de simples espoirs. Ce que nous vivons actuellement nourrit nos ambitions", poursuit-il, assurant que la préparation a été riche et variée. "Nous avons amélioré notre condition physique en ce début de saison. Les matches amicaux ont montré que les joueurs ont également progressé techniquement. Nous avons beaucoup travaillé et nous voulons que cela se traduise sur le terrain."

Trois équipes du Groupe A - République de Corée, Iran et RP Chine - se sont déjà qualifiées pour la Coupe du Monde. Pour Al Haidos, leur présence dans le groupe va constituer un défi supplémentaire, même s’il refuse d’en faire des favoris. "L’expérience compte mais le football a beaucoup évolué. La difficulté de la tâche vient de la diversité des équipes de ce groupe", analyse-t-il. "Certaines s’appuient sur la vitesse et l’aisance technique, d’autres se distinguent par la puissance physique et le savoir-faire tactique. Nous nous appuierons sur notre travail et sur notre sélectionneur Carreno pour mettre en place les schémas tactiques adaptés à nos adversaires."

Malgré son CV moins rutilant, il faudra aussi compter sur le Qatar, victorieux du Groupe C de la phase précédente avec sept victoires sur huit matches et premier qualifié pour le dernier tour. D’autant plus qu’avec 29 buts inscrits, il a terminé avec la meilleure attaque. "Le début face aux Maldives a été laborieux mais après, les victoires se sont enchaînées. Nous avons progressé à chaque journée", se souvient Al Haidos, qui a inscrit cinq buts en sept rencontres, ce qui en fait le meilleur réalisateur de son équipe. "Nos victoires face à la RP Chine et Hongkong en sont la preuve. Nous n’avons perdu que lors de la dernière journée, alors que nous étions déjà qualifiés. Désormais, nous allons tous faire bloc pour la qualification. La vérité viendra du terrain et j’espère que Russie 2018 sera l’aboutissement de ce long chemin".