La chasse aux quatre places sud-américaines qualificatives pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, République de Corée 2017 ouvre ce mercredi 18 janvier en Équateur, où se dispute jusqu’au 11 février le Championnat d’Amérique du Sud U-20, baptisé "Juventud de América".

Pour les participants, le défi consistera entres autres à s’adapter à l’altitude des quatre sites retenus pour la compétition. Neuf sélections ont fait le déplacement pour défier les locaux sur leurs terres et décrocher leur billet pour la République de Corée, dont l’Argentine, victorieuse de la dernière édition en Uruguay en 2015, le Brésil, vice-champion du monde en titre à Nouvelle-Zélande 2015. Les participants seront répartis en deux groupes de cinq, dont les trois premiers seront qualifiés pour un mini-championnat final. Les quatre premiers de cet Hexagonal obtiendront leur sésame pour le rendez-vous mondial.

L’Équateur figure dans le Groupe A, où il croisera le fer avec la Colombie, vice-championne d’Amérique du Sud, le Brésil, le Paraguay et le Chili. Le Groupe B sera quant à lui composé de l’Argentine, de l’Uruguay, du Pérou, du Venezuela et la Bolivie.

Sous la houlette de Javier Rodríguez, les locaux ont une occasion de retrouver la Coupe du Monde pour la première fois depuis l’édition 2011, qui avait marqué la deuxième participation de leur histoire. Ils pourront compter sur l’expérience du staff technique dans les catégories de jeunes, incarnée par Rodríguez, sélectionneur des U-17 lors de leur Coupe du Monde à Chili 2015. De plus, l’Équateur compte dans ses rangs plusieurs joueurs évoluant en première division, au premier rang desquels Bryan Cabezas, finaliste de la Copa Libertadores 2016 avec Independiente del Valle et aujourd’hui à l'Atalanta, en Italie.

De son côté, Rogério Micale a composé une sélection brésilienne de grande qualité, avec la ferme intention d’aller chercher le titre après les ternes prestations de 2013 - non-qualification pour la Coupe du Monde - et de 2015 (quatrième place). "On vise le titre mais on veut se qualifier pour la Coupe du Monde, c’est l’objectif premier. C’est un ensemble de facteurs importants : former, se qualifier et gagner." Le sélectionneur verdeamarelho dispose de quatre joueurs évoluant déjà en Europe, et d'un joueur à suivre, Lyanco Vojnovic. Le défenseur central avait disputé quatre matches avec les U-19 serbes, mais il a finalement choisi de représenter son pays de naissance sur cette compétition.

Carlos Piscis Restrepo retrouve les rênes d’une Colombie qui aspirera à disputer sa quatrième Coupe du Monde consécutive. Les deux joueurs à suivre au sein du groupe cafetero sont Juan Hernández, talentueux milieu de terrain doté d’une belle efficacité devant le but, et l’attaquant Damir Ceter.

Côté chilien, la figure de proue sera l’attaquant Jeisson Vargas, pensionnaire d’Estudiantes de La Plata en Argentine et déjà appelé avec les A. La Rojita n’était pas parvenue à décrocher son billet pour la Coupe du Monde U-20 2015, à l’instar du Paraguay, qui composera sans le buteur du Real Madrid Castilla, Sergio Díaz. Les Albirrojos pourront cependant compter sur deux autres éléments exportés : le défenseur Blas Riveros (FC Bâle) et le milieu de terrain Cristhian Paredes (América, Mexique).

Un statut à tenir pour l’Argentine Dans le Groupe B, l’Argentine cherchera à conserver son titre continental dans le sillage de son prometteur capitaine Santiago Ascacibar, titulaire dans la sélection olympique à Rio 2016. Il faudra avoir un œil sur le prodige Ezequiel Barco, qui a déjà fait ses débuts avec l'équipe première d’Independiente à 17 ans seulement. "Compte tenu de son historique, l’Argentine a le devoir de tenir les premiers rôles. Ces garçons ont la volonté de réussir de grandes choses", annonce Claudio Úbeda, sélectionneur de l’équipe détenant le record de titres mondiaux dans la catégorie, six.

L’Uruguay s’appuiera sur la qualité dans l’entrejeu de Rodrigo Bentancur, titulaire habituel à Boca Juniors, et sur l’efficacité offensive de Nicolás Schiappacase et Rodrigo Amaral, révélation du dernier Championnat d’Amérique du Sud U-20. Finaliste de la Coupe du Monde U-17 en 2011, le sélectionneur, Fabián Coito, a emmené la Celeste en huitièmes de finale de la dernière Coupe du Monde U-20.

Le Pérou et la Bolivie tenteront de décrocher le premier ticket de leur histoire pour la Coupe du Monde U-20 de la FIFA. Quant au Venezuela, il s’en remettra à son joyau, le milieu de terrain Yeferson Soteldo, qui a déjà connu les honneurs de la grande Vinotinto. "La qualification nous semble faisable au vu du travail produit, de notre comportement et de l’esprit de camaraderie dans le groupe. Avec tout ça, on a des arguments solides pour aller à la Coupe du Monde", estime le gardien Wuilker Fariñez, lui aussi convoqué avec les A, même s’il s’est pour l’instant contenté de suivre les matches depuis le banc de touche.