Si Sebastian Soto n'était jamais allé en Pologne avant la Coupe du Monde U-20 de la FIFA 2019, il admire depuis des années un joueur polonais. "Mon attaquant préféré est Robert Lewandowski", confirme à FIFA.com l'auteur du doublé qui a offert aux États-Unis une victoire cruciale sur le Nigeria (2-0). "Je l'admire depuis que j'ai commencé à jouer à ce poste. Nous avons le même type de physique. J'aime son style de jeu."

Il était donc tout naturel que le Californien de 18 ans livre l'une de ses plus belles prestations en sélection sur les terres de son modèle. Flanqué des ailiers Tim Weah et Konrad de la Fuente, Soto a endossé le rôle d'attaquant de pointe avec aplomb, opportunisme et réalisme.

Sur sa deuxième frappe notamment, il a profité d'un espace dans la surface pour s'approcher du premier poteau, puis a pivoté pour récupérer dans sa course un ballon en profondeur de l'arrière gauche Chris Gloster. Il a attendu que le gardien nigérian Olawale Oremade plonge, avant de le lober froidement du droit. Exécutée sans effort apparent, sa manœuvre vue au ralenti révèle un mélange d'assurance et d'habileté digne de son idole, meilleur buteur de l'histoire du football polonais. "Nous savions que nous devions gagner", commente Soto. "Nous nous sommes réunis et nous avons décidé de jouer ce match comme la finale de la Coupe du Monde."

Après l'entrée en lice manquée des Stars and Stripes face à l'Ukraine (1-2), le sélectionneur Tab Ramos n'a apporté qu'un changement à son onze de départ pour affronter les Flying Eagles à Bielsko-Biala : il a titularisé Soto, qui avait débuté la première rencontre sur le banc.

"Le jeu était un peu différent contre les Ukrainiens, parce qu'ils étaient concentrés dans le milieu de terrain", explique Ramos. "Dans ce match, nous avions affaire à une ligne de défense à quatre. Nous avions besoin d'un vrai n°9 dans la surface."

"J'étais motivé", ajoute Soto. "L'encadrement m'avait dit que le temps était venu de montrer au monde ce dont j'étais capable. J'ai voulu saisir l'occasion."

Grâce aux trois points empochés, les États-Unis ont désormais de bien meilleures chances de se qualifier pour le deuxième tour. Leur ultime sortie dans le Groupe D les confrontera au Qatar le 30 mai prochain.

Soto n'en est qu'au début de ce qu'il espère être une longue et brillante carrière en sélection et en club. Il a rejoint le club allemand de Hanovre l'été dernier et a disputé trois matches en Bundesliga cette saison. La relégation des Rouges pourrait permettre aux jeunes joueurs de disposer de plus de temps de jeu, même s'il ne perd pas de vue ses rêves et ses objectifs : "Jouer la Coupe du Monde des seniors et la Ligue des champions." Comme Lewandowski.