La dernière fois que la Nouvelle-Zélande a participé à une Coupe du Monde, elle a décroché la médaille de bronze. Ce n'est pas rien pour une nation d'environ cinq millions d'habitants où le vivier de talents footballistiques est limité, le ballon rond n'étant pas le sport numéro un au Pays du long nuage blanc.

La Nouvelle-Zélande entamera ce mois-ci la Coupe du Monde U-20 de la FIFA en Pologne avec un surcroît d'inspiration dû aux exploits des féminines U-17 kiwis lors de la Coupe du Monde de la catégorie en 2018. Elle tentera de faire au moins aussi bien que les deux générations précédentes de footballeurs U-20, qui ont toutes deux atteint les huitièmes de finale de la compétition.

"Entrer dans l'histoire en dépassant les huitièmes de finale [pour la première fois] est un but", reconnaît le capitaine néo-zélandais Joe Bell au micro de FIFA.com. "Les féminines U-17 sont une grande source d'inspiration. Elles ont réussi à remporter la médaille de bronze. C'est quelque chose de tangible, à quoi nous pouvons nous accrocher. Cela montre que les diverses sélections néo-zélandaises peuvent aller plus loin et rivaliser au plus haut niveau."

"Cette équipe a montré le tempérament néo-zélandais. L'union fait la force. C'est un aspect de notre identité culturelle. Les U-17 sont de toute évidence une source d'inspiration et un modèle à suivre pour les sélections néo-zélandaises."

"Nous travaillons à reproduire leur culture et leur état d'esprit, qui est celui d'une grande famille. Nous puisons dans notre identité culturelle, qui je pense est très forte et assez unique pour les différentes équipes de Nouvelle-Zélande. Les U-17 l'ont fait et cela leur a permis de traverser des situations difficiles."

"Nous sommes tous très impatients, c'est une excellente occasion", poursuit Bell. "Il est évident que pour n'importe quel joueur, la Coupe du Monde U-20 est une excellente vitrine sur le plan personnel. C'est en quelque sorte une fenêtre sur le monde. Nous savons tous que ça peut être une étape vers un contrat pro. Mais la chose la plus importante pour tous les garçons au sein du groupe, c'est d'être performants ensemble et de faire ce qu'on attend de nous le mieux possible."

"Nous avons plusieurs joueurs avec ce niveau d'expérience et c'est une des grandes forces de l'équipe. Les plus jeunes peuvent nous considérer comme des modèles à suivre et se tourner vers nous dans les situations où il y a besoin de leaders."

Le milieu de terrain a passé les 30 derniers mois à étudier et à taper dans le ballon aux États-Unis, une combinaison qui lui convient à merveille : "Je ne voulais surtout pas arrêter mes études et en même temps, je joue au foot. C'est une situation rêvée".

"Charlottesville est peut-être l'endroit le plus proche de la Nouvelle-Zélande en Amérique", conclut Bell avec le sourire. "Évidemment il y a des différences, mais les gens ont la tête bien sur les épaules, comme chez nous."