Kashima Antlers est la première équipe d'Asie à atteindre la finale d'une Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, grâce à sa victoire sur l'Atlético Nacional, le champion d'Amérique du Sud. Issu de la pépinière de Kashima, l'attaquant Yuma Suzuki a inscrit le but du 3:0 à cinq minutes de la fin, à peine après son entrée sur la pelouse du Suita City Football Stadium d'Osaka.
L'explosion de joie de Suzuki rappelle la célébration de but fétiche de l'attaquant vedette du Real Madrid, Cristiano Ronaldo, que Kashima pourrait rencontrer sur la dernière marche de Japon 2016. L'étoile montante du football japonais était encore survoltée par le succès des siens et la perspective de jouer contre l'une de ses idoles en finale quand il s'est entretenu avec FIFA.com après la rencontre. "Je suis très heureux d'avoir marqué dès mon entrée en jeu", exulte-t-il, en évoquant son but plein de sang-froid sur un centre millimétré de Mu Kanazaki. "Kanazaki et moi nous entendons très bien sur le terrain et il m'a adressé un vrai caviar !"
Une fois le ballon dans les filets, Suzuki a sauté en l'air avant d'atterrir les bras pointés vers le sol et de lancer un puissant rugissement. Cette célébration lui a été inspirée par son admiration pour le Portugais et par les pressions de son entourage. "Beaucoup de gens m'ont poussé à le faire. Les journalistes locaux eux-mêmes m'ont demandé 'Vous imiterez Ronaldo si vous marquez ?'. Alors je me suis exécuté. J'y étais presque obligé", plaisante-t-il à moitié.
Souvenir d'enfance Suzuki a vu Ronaldo jouer pour la première fois en 2008, année où l'attaquant a remporté la Coupe du Monde des Clubs dans les rangs de Manchester United. Il n'avait que 12 ans à l'époque, mais il se souvient en détail de la demi-finale gagnée 5:3 par les Red Devils aux dépens de Gamba Osaka à Yokohama. La même arène accueillera la finale 2016, qui opposera Kashima au vainqueur de la demi-finale entre les Madrilènes et le Club América. "Ce serait génial si nous nous trouvions face à Ronaldo, que j'ai vu jouer dans ce stade en 2008", souligne Suzuki.
Les champions de J-League exploitent pleinement leur première participation à la Coupe du Monde des Clubs. En pleine confiance, Suzuki profite au maximum du tournoi. Les contretemps mineurs ne semblent pas le perturber et il a su faire preuve de nerfs d'acier dans les instants décisifs. Son baptême du feu sur la scène mondiale a accéléré l'épanouissement de son jeu. Loin de se laisser décourager par la pression inhérente à une finale, il n'a qu'un objectif en tête. "Kashima cherche toujours la victoire et cela ne changera pas face au Real Madrid. Je brûle d'impatience de disputer la finale. La fatigue n'entrera pas en ligne de compte. Nous ne pensons qu'à une seule chose, gagner le prochain match", conclut-il.