C’était, à plusieurs titres, une soirée d’adieux pour Lee Jongho. L’attaquant de 24 ans a non seulement disputé le dernier match de Jeonbuk Hyundai Motors à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA 2016, mais également effectué son ultime apparition sous les couleurs de l’équipe de Jeonju. Avant de s’imposer face au champion d’Afrique en titre, Mamelodi Sundowns, dans le match pour la cinquième place de Japon 2016, Lee et deux de ses coéquipiers, Kim Changsoo et Choi Kyubaek, ont annoncé qu'ils allaient quitter les Guerriers Verts pour un autre club sud-coréen, Ulsan Hyundai.
Malgré ce départ annoncé, Lee a ponctué sa première et dernière apparition du tournoi par un but, le deuxième de son club lors d’un succès autoritaire (4:1) sur son adversaire sud-africain. "Je suis fier d’avoir marqué lors de mon dernier match et je voudrais simplement dire aux supporters qu’ils ont été formidables cette saison", confie au micro de FIFA.com le buteur du jour, arrivé à Jeonbuk en début d’année en provenance de Jeonnam Dragons, une autre formation de K-League. "Nous voulions porter au plus haut les couleurs du football asiatique. C’était important d’achever cette Coupe du Monde des Clubs par une victoire."
La sortie de Lee, qui a cédé en fin de match sa place à Kim Shinwook, a donné lieu à une scène d’adieux émouvante. L’attaquant a reçu l’accolade de ses partenaires, qui ont à la fois salué son but et les services rendus au cours de son passage au club. "L’annonce a été faite avant le match et je craignais que cela ait une incidence défavorable sur l’équipe, mais cela n’a finalement pas été le cas", souffle l’entraîneur de Jeonbuk, Choi Kanghee. "Nous entretenons de bons rapports avec Ulsan et j’avais déjà fait savoir que Lee débuterait la rencontre. L’officialisation de son départ n’a finalement rien changé. Il a été capable d’évoluer à son meilleur niveau et même de marquer. J’en suis content pour lui."
Des styles de jeu variés Lee était arrivé à Jeonbuk début 2016 après avoir passé l’ensemble de sa carrière aux Jeonnam Dragons. Il n’oubliera pas de sitôt son année sous le maillot des Guerriers Verts, avec lesquels il a notamment soulevé la Ligue des champions de l’AFC. Le titre continental lui a également permis de découvrir la Coupe du Monde des Clubs, où il a su saisir sa chance lorsque son entraîneur a fait appel à lui. "C’est formidable de participer à la Coupe du Monde des Clubs et de pouvoir se mesurer aux meilleurs équipes de la planète", souligne-t-il. "Même si nous n’avons disputé que deux matches, j’ai pu observer beaucoup de styles de jeu différents et en tirer de nombreux enseignements."
Passé par les Coupes du Monde U-17 et U-20 de la FIFA avec la République du Corée, qu’il a aidée à atteindre les quarts de finale de Nigeria 2009, Lee a été appelé chez les A en 2015, fêtant sa première sélection par un but contre la RP Chine. "Je suis très ambitieux, j’essaie toujours de faire au mieux", assure-t-il. "Je suis toujours fier de porter le maillot de l’équipe nationale et de jouer devant les supporters coréens."
La République Corée, qui n’a pas manqué une seule édition de la Coupe du Monde de la FIFA™ depuis 1986, occupe actuellement la deuxième place du Groupe A au troisième tour des qualifications de la zone Asie pour Russie 2018. Une compétition que Lee rêve "évidemment" de disputer : "Je ferai tout mon possible afin d’y parvenir."