Portés par un mélange de jeunesse et d’expérience, les Kashima Antlers ont remporté au bout du suspense leur huitième titre de J-League et validé par la même occasion leur billet pour la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA, Japon 2016, présentée par Alibaba YunOS Auto. Le parcours du club de Kashima a été semé d’embuches, mais il est parvenu à les éviter afin de s’adjuger son premier championnat depuis sept ans.
Les Antlers ont battu en finale les Urawa Red Diamonds, à la faveur des buts marqués à l’extérieur, après avoir fait jeu égal au cumul des deux matches (2:2). Leur adversaire, qui avait terminé en tête de la saison régulière, avec 15 longueurs d’avance sur Kashima, s’était imposé 1:0 à l’aller, mais sa défaite 2:1 au retour lui a coûté le titre. Kashima a été fidèle à sa réputation d’équipe accrocheuse ne lâchant rien jusqu’au coup de sifflet final. "Nous donnons tout ce que nous pouvons, que ce soit à l’entraînement ou en match", appuie le milieu de terrain Mitsuo Ogasawara.
Les champions Urawa et Kawasaki Frontale ont pris le meilleur départ de la première phase du championnat, disputée sur 17 journées. Une série de cinq matches sans succès a cependant fait chuter les Reds. Kawasaki avait pris une option sur la première place à deux journées de la fin, mais un match nul face à Avispa Fukuoka, lanterne rouge de la saison régulière, et une défaite contre Gamba Osaka ont permis à Kashima de le doubler sur le fil.
Les Antlers n’ont cependant pas poursuivi sur leur lancée lors de la deuxième phase. L’entraîneur Masatada Ishii et l’attaquant vedette Mu Kanazaki ont lavé leur linge sale en public au cours de l’été et le club a plongé dans la crise lorsque le technicien japonais a été contraint d’observer une pause en raison du stress. Son retour sur le banc n’a pas suffi à remettre à flot son équipe, décevante onzième de la deuxième phase. Urawa et Kawasaki ont encore une fois imprimé le rythme en tête du classement, aux côtés de Gamba et Vissel Kobe.
Urawa a finalement eu le dernier mot à l’issue des 17 journées, grâce notamment au style de jeu offensif prôné par l’entraîneur Mihailo Petrovic. Les Reds ont ainsi inscrit 35 buts, pour seulement 12 encaissés. Leur régularité, leur sens du but et leur défense solide se sont avérés être la recette idéale pour terminer aux avant-postes. Vainqueur de la première phase, Kashima a battu 1:0 Frontale, deuxième de l’ensemble de la saison régulière, en demi-finale des play-offs, pour rejoindre les Reds en finale, disputée au meilleur des deux matches. Malgré leur défaite 1:0 à l’aller, les Antlers ont brisé au retour les espoirs des Reds dans leur Saitama Stadium.
Les moments-clés Kanazaki a été le meilleur buteur de Kashima lors des 34 rencontres de la saison régulière, avec 10 réalisations, ce qui ne le plaçait qu’au 16ème rang des meilleurs buteurs de la J-League. L’attaquant de 27 ans a cependant survolé les play-offs, inscrivant trois buts en trois matches pour être désigné MVP du championnat. Le milieu de terrain Shoma Doi, avec neuf réalisations, a été le deuxième meilleur buteur de Kashima, devant l’attaquant Yuma Suzuki et ses huit buts. Kanazaki, Doi et Suzuki présentent à eux trois une moyenne d’âge de 23,7 ans.
Cette jeunesse offensive des Antlers a trouvé son contrepoids avec l’immense expérience d’Ogasawara et de l’inoxydable gardien de but Hitoshi Sogahata, tous les deux âgés de 37 ans. L’organisation défensive reposait sur Gen Shoji et Shuto Yamamoto, très fiables tout au long de la saison.
Kashima a marqué et concédé 24 buts lors de la deuxième phase, en raison d’un long passage à vide qui l’a contraint à achever la saison régulière, avec 59 points, loin derrière Urawa (74) et Kawasaki (72). Les Antlers se sont cependant remobilisés à l’approche des play-offs et ont trouvé les ressources nécessaires pour l’emporter lorsque l’enjeu s’est élevé.
La stat **34** - Kashima a concédé 34 buts durant la saison régulière de J-League, soit une moyenne de un par match. Sa défense expérimentée a joué un rôle majeur dans sa conquête du titre.
Le saviez-vous ? L’entraîneur des Antlers, Masatada Ishii, a également évolué pour le club de la préfecture d’Ibaraki, dont il avait contribué au premier titre en championnat, en 1996. Des techniciens brésiliens étaient aux commandes de Kashima lors de ses sept sacres précédents. Ishii, 49 ans, est donc le premier Japonais à le conduire au sommet.
Entendu… "Nous avions l’obligation, au début de la saison, de remporter un titre et je suis ravi que nous ayons pu le faire" -Masatada Ishii, entraîneur de Kashima
"Je crois qu’il n’y a pas à rougir de notre saison. Nous pouvons être fiers et confiants avant d’aborder la prochaine" -Mihailo Petrovic, entraîneur d’Urawa