Le football commence à gagner en popularité à Porto Rico
Le pays peut compter sur une grande vision d'avenir
Prochain grand test : les qualifications pour le Qatar
Dans le domaine sportif, Porto Rico commence depuis quelques années à voir son nom associé à un peu plus que le baseball, le basketball et la boxe. Les Boricuas veulent désormais monter dans la hiérarchie du football, l'autre sport qui suscite également beaucoup de passion sur l'île caribéenne.
Le football s'est implanté à Porto Rico au début du XXème siècle, lorsqu'un groupe de commerçants de San Juan a formé le Comercio Sporting Club. Mais le ballon rond avait été introduit sur l'île des années auparavant par des étrangers venus d'Espagne et des États-Unis.
La Fédération portoricaine de football a été fondée en 1940, mais ce n'est qu'en 1960 qu'elle a rejoint la FIFA et que l'équipe nationale a commencé à disputer des matches officiels.
Renouveau récent
Porto Rico, qui compte aujourd'hui près de quatre millions d'habitants, a entamé son renouveau footballistique en 2019, avec l'arrivée à la tête de la Fédération portoricaine de football d'un tout jeune président : Ivan Rivera, 29 ans lors de sa prise de fonctions. La première étape a été de donner une structure à la Fédération et, en même temps, de commencer à améliorer le niveau sur le terrain.
L'un des piliers pour y parvenir est l'Argentin Andres Mirabelli, qui est en charge des équipes nationales. "Nous cherchons à planifier sur le long terme car les changements ne se font pas du jour au lendemain. Nous travaillons avec les U-13 et les U-14 plusieurs fois par semaine. Ainsi, lorsqu'un jeune de 18 ans ira jouer aux États-Unis, il ne sera pas nécessaire de le briefer pendant un mois pour qu'il comprenne tout. Il saura déjà tout", confiait récemment Mirabelli à Minuto 90 Radio.
Porto Rico, en bref
Le pays peut s'appuyer sur des infrastructures qui comptent parmi les plus modernes des Caraïbes
Sa musique (salsa et reggaeton) est écoutée dans le monde entier
La langue officielle est l'espagnol
Malgré sa petite taille, Porto Rico possède de nombreux écosystèmes (forêts sèches et humides, montagnes, régions côtières et karstiques).
De grands projets à l'horizon
Les ambitions de Porto Rico sont immenses. D'abord et avant tout, bâtir "La Maison des Sélections". "C'est un projet qui semble innovant, mais dans la plupart des pays où l'on joue au football, le projet existe depuis dix ou 15 ans", expliquait Ivan Rivera lors de l'annonce d'un projet qui en est aujourd'hui à la phase de recherche de terrains pour commencer les travaux.
Mais à Porto Rico comme ailleurs, on est bien conscient que l'amour et la passion du football ne peuvent pas attendre que tous les projets aboutissent. C'est pour cela qu'un nouveau sélectionneur a été engagé, Dave Sarachan. Né aux États-Unis en 1954, il a 45 ans d'expérience en MLS, principalement en tant qu'entraîneur adjoint. De 1999 à 2002, il a officié aux côtés de Bruce Arena à la tête de la sélection américaine. Son expérience sera donc cruciale pour permettre à Porto Rico de franchir un palier dans la zone CONCACAF.
"Les qualifications pour la Coupe du Monde sont tout à fait particulières pour moi", admet Sarachan sur le site officiel de la Fédération portoricaine de football. "Avec Porto Rico, le défi consiste à faire évoluer ce groupe dans une direction positive. Je suis très enthousiaste à ce sujet."
Le 24 mars, pour sa première sortie dans les qualifications à la Coupe du Monde de la FIFA 2022, Porto Rico se frottera à Saint-Kitts-et-Nevis. Peut-être un premier pas vers un avenir meilleur.