En signant à Peterborough United en 1955, Teslim Balogun est officiellement devenu le premier Nigérian à s'engager avec un club professionnel en Europe. À l'époque, il n'avait sans doute aucune idée du rôle de pionnier qu'il allait jouer pour les générations futures. Cinq des sept attaquants convoqués par le sélectionneur du Nigeria Gernot Rohr pour le premier match de la phase de groupes des qualifications africaines pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™ évoluent actuellement parmi l'élite anglaise. Un sixième, Brown Ideye, a passé une saison à West Bromwich Albion avant de rejoindre l'Olympiakos.
Kelechi Iheanacho fait partie des stars montantes, non seulement en Angleterre mais aussi sur la scène internationale. Le mois dernier, l'attaquant est devenu le 16ème joueur à atteindre la barre des dix réalisations en Premier League avant son 20ème anniversaire. L'exploit est d'autant plus remarquable qu'Iheanacho n'a eu besoin que de 30 matches pour s'inviter à la table de ces buteurs précoces. Mieux, le Nigérian a trouvé le chemin des filets à dix reprises grâce à 14 frappes cadrées seulement.
Le prodige de Manchester City estime que les Super Eagles doivent oublier leur échec dans les qualifications pour la Coupe d'Afrique des Nations de la CAF, qui aura lieu l'année prochaine au Gabon. Versé dans le "groupe de la mort", le Nigeria affrontera deux autres habitués de l'épreuve mondiale : l'Algérie et le Cameroun. "Nous sommes concentrés sur les prochains matches. Individuellement, je vais travailler dur pour mon pays, mais nous devons aussi trouver le bon équilibre collectivement. Avant de parler du Cameroun et de l'Algérie, il faudra déjà venir à bout de la Zambie. La tâche s'annonce difficile", prévient-il. "J'ai toujours rêvé de disputer une Coupe du Monde. J'espère avoir bientôt l'occasion de réaliser mon ambition."
Sous le signe de la Premier League Comme Iheanacho, Ahmed Musa (Leicester City), Victor Moses (Chelsea), Isaac Success (Watford) et Alex Iwobi (Arsenal) gagnent leur vie en Angleterre. À cette liste, on aurait pu ajouter Odion Ighalo mais l'attaquant de Watford n'a pas été convoqué pour le match contre la Zambie en raison du décès de son père. Blessés, Moses et Success ont finalement dû renoncer à faire le déplacement. Malgré cette abondance de talent, le Nigeria n'a inscrit que deux buts en quatre matches de qualification pour la CAN. Cette maigre moisson offensive a contraint les Super Eagles à se contenter de la deuxième place, derrière l'Égypte. Nommé au lendemain de cet échec, Rohr dresse un bilan lucide de la situation. "Si nous voulons triompher face à la Zambie, il va falloir marquer. Heureusement, nous avons des joueurs capables de faire la différence", estime-t-il.
Musa fait sans doute partie des attaquants auxquels pense l'ancien entraîneur de Bordeaux et Nice. Transféré du CSKA Moscou à Leicester durant l'été, il aurait pu rejoindre le championnat d'Angleterre en 2012, après deux saisons remarquées à Venlo. "Je n'avais que 19 ans à l'époque", explique-t-il. "J'avais le sentiment d'être encore trop jeune pour tenter ma chance là-bas. C'est la raison pour laquelle je me suis finalement engagé avec le CSKA."
Quand Leicester City a pris contact avec lui, Musa s'est finalement laissé convaincre sur les bons conseils d'un ancien habitué de la Premier League. "Nwankwo Kanu est mon idole. Nous nous parlons régulièrement et je l'ai évidemment consulté avant de signer à Leicester. J'étais encore en Russie quand il m'a appelé. Il est toujours là pour me donner de bons conseils. Il m'a assuré que j'allais beaucoup me plaire dans ce championnat et dans ce pays", raconte Musa.
L'Angleterre n'est toutefois pas le seul point commun qui unit ce groupe d'attaquants. À l'exception d'Iwobi, tous les pensionnaires de Premier League ont déjà eu l'occasion de disputer une compétition mondiale, que ce soit la Coupe du Monde U-17 ou U-20 de la FIFA voire, pour Musa et Moses, une Coupe du Monde. Et tous espèrent retrouver la scène mondiale en 2018 sous le maillot des Super Eagles.