Malte a beau être l’un des plus petits pays du monde, cette île affiche une longue tradition footballistique. La naissance de la Fédération Maltaise de Football (MFA) remonte à 1900, soit avant la fondation de la FIFA. Seule une petite dizaine d’associations nationales avaient été constituées au siècle précédent. Aujourd’hui, Malte possède une fédération tournée vers le progrès, qui entend exploiter au maximum ses atouts sur son île à la forte densité. Récemment rénové, le stade national (17 000 places) de Ta’Qali accueille également le siège de la MFA.

À quelques kilomètres de La Valette, la capitale, vous trouverez aussi les vestiges de l’ancien Empire Stadium. Également appelée Gzira Stadium ou tout simplement The Stadium, l’ancienne enceinte nationale a des airs de ruines de la Rome antique. La nature a largement repris ses droits sur ce terrain à base de sable et ses murs en pierre inondés de soleil. Mais si l’arène pouvait parler, elle aurait des milliers d’histoires à raconter, autant de contes qui reflètent la riche histoire du football maltais.

Elle a notamment été le théâtre du premier match international du pays, en 1957, soldé par une défaite 3-2 face à l’Autriche. Elle a aussi accueilli "Le match du siècle", comme les journaux locaux avaient annoncé la venue de l’Angleterre en 1971 dans le cadre des qualifications pour l’UEFA EURO. Amateurs, les Maltais n’avaient pas eu à rougir de leur défaite 1-0 face à une équipe sacrée championne du monde cinq ans plus tôt. Il s’agissait là de la première rencontre disputée par une équipe professionnelle de Grande-Bretagne dans un pays où elle avait introduit le football en 1882.

Elle a été suivie de nombreuses visites de plusieurs grosses cylindrées du football mondial. Manchester United, la Juventus, l’Inter Milan, le Celtic Glasgow, le Real Madrid, le FC Barcelone ont été quelques-uns des grands clubs à avoir fréquenté le stade à son époque dorée, dans les années 1960.

Depuis son adhésion à l’UEFA et à la FIFA en 1960, Malte a disputé toutes les qualifications pour le Championnat d’Europe et n’a manqué aucune campagne d’accession à la Coupe du Monde de la FIFA™ depuis celle pour l’édition 1974. La sélection a obtenu ses deux premières victoires officielles face à la Grèce (1975) et à l’Islande (1982).

L’île a assisté à d’autres rencontres mémorables dans le cadre des qualifications. C’est ainsi que les stars de l’Allemagne de l’Ouest avaient dû se contenter d’un étroit succès 3-2 deux ans après avoir pris la deuxième place de la Coupe du Monde 1982. Le stade avait ce jour-là enregistré son record d’affluence. En 1987, le Portugal avait dû se contenter d’un nul 2-2. Quant à l’Angleterre, elle aurait pu concéder un nul embarrassant si son gardien n’avait pas sorti un penalty en fin de match, permettant aux Three Lions d’assurer un succès 2-1 avant l’EURO 2000.

Plus récemment, les Maltais ont bouclé leurs qualifications pour l’EURO 2020 par une victoire contre les Îles Féroé, tandis que la Norvège a dû s’employer pour revenir de Ta’Qali avec un succès 2-1.

De leurs côtés, le football féminin et le futsal voient tous deux leur popularité progresser à grande vitesse. Lancée en 2003, l’équipe nationale féminine a pour la première fois passé le premier tour des qualifications pour la Coupe du Monde Féminine de la FIFA™ à l’occasion de la compétition préliminaire de Canada 2015. Quant aux équipes de futsal, elles assurent à Malte une représentation dans le football de clubs et au niveau international.

Malgré les contraintes liées à la superficie et à la densité démographique de l’île, la MFA et son président, Bjorn Vassallo, entreprennent toute une série de projets techniques destinés à élever le niveau des équipes nationales et du football dans son ensemble.

La MFA s’est notamment engagée dans un ambitieux projet soutenu financièrement par l’UEFA qui consiste à aider les clubs de l’île principale et de celle de Gozo à améliorer leurs infrastructures. Le projet Mini-Pitches a permis de créer des installations multisports à travers le territoire, en cette période où la MFA cherche à ajouter un nouveau chapitre à sa longue histoire.

Cet article s’inscrit dans la série "The Global Game", qui met en lumière le football qui se joue habituellement loin des feux des projecteurs. La semaine prochaine, nous irons au Groenland.