Très en verve avec le Sporting Portugal, Islam Slimani fait certes la course en tête mais rien n’est encore joué sur le continent africain. Le Cameroun, son prochain adversaire, a conservé ses cages inviolées lors de ses trois dernières sorties dans ces qualifications. Les Lions Indomptables comptent en outre dans leurs rangs l’un des meilleurs gardiens de la région, en la personne d’André Onana. Trois joueurs se tiennent pour l’instant en embuscade, à deux longueurs de Slimani : son compatriote algérien Riyad Mahrez, le Malien Ibrahima Koné et le Marocain Ayoub El Kaabi. Koné, auteur de débuts tonitruants à Lorient, reste sur un but victorieux contre la Tunisie en Coupe d'Afrique des Nations de la CAF, à l’heure où les Aigles et les Aigles de Carthage se préparent à en découdre à nouveau.

Depuis ses débuts avec les Lions de l’Atlas à 24 ans, en 2018, El Kaabi ne cesse de faire parler de lui. Son triplé avec Hatayspor en Süper Lig turque le week-end dernier est de nature à susciter l’optimisme. Le Marocain Ryan Mmaee, le Sénégalais Famara Diedhiou, le Congolais Dieumerci Mbokani et le Nigérian Victor Osimhen n’ont pas dit leur dernier mot non plus, même si leurs chances de finir en tête semblent plus hypothétiques. Les stats Emmanuel Adebayor était impliqué dans 16 des 20 buts du Togo lors des qualifications pour Allemagne 2006, au cours desquelles les Éperviers avaient créé la surprise aux dépens du Sénégal. Koné compte 11 buts en dix sorties avec le Mali, soit une moyenne de 1,1 but par match. À 22 ans, l'attaquant malien n’est plus qu’à quatre unités de la troisième place du classement des meilleurs buteurs de l’histoire de la sélection.

Ali Mabkhout (Émirats Arabes Unis) doit encore se rendre en Irak et recevoir la République de Corée. En cas de bons résultats, son équipe pourrait s’adjuger la troisième place de son groupe et continuer à rêver d’une place en phase finale. Le Chinois Wu Lei est à deux longueurs et devra pour sa part se mesurer à l’Arabie Saoudite et à Oman. Enfin, les Japonais Takumi Minamino et Yuya Osako suivent à bonne distance. Si le prochain déplacement à Sydney pour défier l’Australie s’annonce corsé, la réception du Viêt-Nam à Saitama pourrait être l’occasion pour eux de revenir dans la course.

Les stats Depuis son poste de milieu de terrain, Karim Bagheri a inscrit 19 buts en 14 matches pendant les qualifications pour France 1998. L’Iranien a signé tous ses buts en 1997, ce qui lui a valu de remporter le titre officieux de meilleur buteur international sur l’année civile, avec une unité d’avance sur Romario. Ali Mabkhout reste sur 27 buts en 24 sélections. Il pointe désormais au septième rang du classement des meilleurs buteurs de l’histoire du football international. L’Émirien n’est, en outre, plus qu’à une longueur de l'Indien Sunil Chhetri et de l'Argentin Lionel Messi.

Il faut remonter loin pour trouver trace d’un Néerlandais ou d’un Anglais en tête du classement des buteurs : RFA 1974 et Suède 1958, respectivement. Aujourd'hui, Memphis Depay et Harry Kane semblent bien partis pour mettre un terme à cette longue absence. Robert Lewandowski n’a plus qu’un match à disputer, sous la forme d'une finale de barrage contre la Suède ou la République tchèque. Les six buts d’avance de ce duo paraissent insurmontables, même pour Cristiano Ronaldo, qui ne jouera que deux matches au maximum. Les stats Cristiano Ronaldo avait signé 15 buts en neuf matches de qualification pour Russie 2018. Aucun joueur n’avait jamais réalisé une telle moisson sur le Vieux Continent, mais cet exploit ne lui avait pas suffi à enlever le titre de meilleur buteur, revenu à Robert Lewandowski (16 buts en dix matches). Christian Benteke reste l’auteur du but le plus rapide de l’histoire de la compétition préliminaire pour la Coupe du Monde, en 8,1 secondes, contre Gibraltar en 2017. Le précédent record appartenait à Davide Gualtieri, qui avait ouvert le score pour Saint-Marin contre l’Angleterre en 1993, 8,3 secondes après le coup d’envoi.

Jonathan David et Cyle Larin espèrent permettre au Canada de monter à nouveau sur la scène mondiale, 36 ans après sa dernière apparition, au Mexique. Malgré tout, les Canucks se demandent lequel des deux terminera en tête du classement des buteurs du tour octogonal. Ils devront toutefois se méfier de Michail Antonio, qui reste en embuscade. L’attaquant de West Ham a renoncé à représenter l’Angleterre pour se tourner vers la Jamaïque. Au cours des trois prochaines journées, les Reggae Boyz accueilleront le Salvador et le Honduras, ce qui pourrait lui fournir l’occasion de mettre la pression sur ses rivaux.

Les stats Deux joueurs seulement ont marqué lors de cinq campagnes de qualification pour l’épreuve mondiale : Carlos Ruiz, l’inusable buteur guatémaltèque, et le défenseur mexicain Rafael Marquez. Avec 39 réalisations, El Pescadito Ruiz reste le meilleur buteur de l’histoire des qualifications pour la Coupe du Monde, avec trois unités d’avance sur Ali Daei et Cristiano Ronaldo.

Marcelo Martins a dû dire adieu à son rêve d’offrir à la Bolivie sa première qualification depuis 1994. Il pourrait néanmoins se consoler en signant une performance individuelle. Lautaro Martinez, Lionel Messi et Neymar ont, certes, un match en retard, mais l’avant-centre de la Verde voudra s’illustrer contre la Colombie et le Brésil.

Les stats William Ramallo est le premier Bolivien à avoir inscrit un triplé dans les préliminaires de la Coupe du Monde, en 1993. Dans la foulée, il avait terminé meilleur buteur des qualifications pour États-Unis 1994, devant Gabriel Batistuta, Bebeto et Adolfo Valencia. Neuf ans et demi après sa première sélection, Ronaldo a inscrit son premier but en préliminaire avec le Brésil. À cette époque, il comptait déjà 12 réalisations en phase finale. À eux deux, Marcelo Salas et Ivan Zamorano ont inscrit 23 buts en 16 matches dans les qualifications pour France 1998.