Sur le terrain, Brad Friedel a tout connu ou presque. L'ancien gardien de l'équipe des États-Unis, qui détient le record d'apparitions consécutives en Premier League anglaise, s'apprête à ouvrir un nouveau chapitre de sa vie sportive en devenant entraîneur.
Le 4 janvier 2016, il a été officiellement nommé sélectionneur de la nouvelle sélection U-19 américaine. Cette nouvelle représente un changement important dans la vie de l'ancien dernier rempart de Tottenham Hotspur et des Blackburn Rovers, qui attendait ce moment depuis longtemps. "J'ai travaillé dur en coulisse", confie Friedel à FIFA.com. "Peu de gens aux États-Unis savent vraiment ce que j'ai fait ces quatre ou cinq dernières années."
Les amateurs de beau jeu aux États-Unis ont pris l'habitude de suivre avec intérêt les analyses rafraîchissantes et toujours très nuancées de l'ex-international, consultant à la télévision pour les matches de MLS ou de l'équipe nationale. Comme il le constate lui-même, son retour sur le devant de la scène médiatique a relégué au second plan sa formation d'entraîneur, menée en parallèle à ses activités devant la caméra.
Friedel a raccroché les crampons au printemps dernier, au Royaume-Uni. Depuis plus d'une décennie, il s'était fait rare dans son pays d'origine. "J'ai pris ma retraite internationale en 2005. Au cours de cette période, l'équipe nationale a beaucoup changé. Quand j'ai débuté ma formation d'entraîneur, je ne me souvenais plus avoir pris autant de plaisir dans les catégories de jeunes. J'ai beaucoup travaillé avec les jeunes en Angleterre et ce nouveau programme avec les U-19 représente un défi très intéressant. Jusqu'à présent, il y avait un fossé important. À la fin de la Coupe du Monde U-17, certains joueurs doivent attendre trois ou quatre ans avant d'intégrer les U-20. Pour eux, ce n'était pas évident d'être prêt le moment venu. Désormais, nous couvrons toutes les tranches d'âge, afin de mieux accompagner leur développement."
Friedel a conservé les qualités qui ont fait son succès entre les poteaux, à commencer par sa régularité. Le soin particulier qu'il apportait à sa préparation lui a permis de connaître une incroyable longévité en Premier League ; cette approche se retrouve aujourd'hui dans ses méthodes d'entraîneur. Après avoir travaillé avec Graeme Souness et Mark Hughes à Blackburn, Gérard Houllier à Liverpool et Aston Villa ou encore Harry Redknapp et Andre Villas-Boas à Tottenham Hotpsur, l'Américain souhaite faire profiter ses jeunes compatriotes de ses expériences et de ses nombreuses influences.
"Je sais ce que je veux faire. J'imposerai mon propre style. Vous verrez", lance-t-il avec conviction. "J'ai déjà obtenu ma licence UEFA B et UEFA A et je m'apprête à passer ma licence UEFA Pro. Ça fait beaucoup de travail théorique et pratique. Je m'intéresse particulièrement à la formation : l'aspect psychologique, social mais aussi physique. Le respect tient également une place importante. Je vais me servir de ce que j'ai appris et utiliser mes propres expériences. J'ai joué de nombreuses années, sous les ordres de grands entraîneurs. Je vais m'inspirer de tout ce que j'ai vécu et l'adapter à ma propre personnalité."
Repartir à zéroFriedel sait pourtant qu'il devra faire preuve d'humilité face au défi qui l'attend : "Ce n'est pas parce que j'ai joué à un haut niveau et que j'ai réalisé une belle carrière que je ferai automatiquement un bon entraîneur. Au début de mon apprentissage, mon tuteur m'a donné un excellent conseil. Il m'a dit : 'Si tu laisses ton ego de côté et que tu acceptes de repartir à zéro, je sais que tu as énormément de connaissances et je suis prêt à t'aider à les organiser'. On ne peut pas rêver meilleur conseil. J'ai vu beaucoup de très grands joueurs devenir des entraîneurs très moyens."
En guise d'entrée en matière, Friedel emmènera sa sélection U-19 aux Canaries pour y disputer la Copa del Atlantico face à l'Espagne, à la France et aux îles Canaries. Le premier match aura lieu le 2 février, contre la Roja. Au-delà des résultats, notre interlocuteur souhaite avant tout affûter ses troupes.
"Pour ce qui est de la formation, j'ai ma petite idée sur la question. Je vais appliquer ma philosophie sur ce schéma, sans oublier de faire le lien avec les éléments mis en place par Tab Ramos (U-20) et ce que souhaite Jürgen Klinsmann. L'objectif est de produire des footballeurs qui pourront intégrer leurs équipes. Un jour ou l'autre, j'espère donner quelques nuits blanches à Jürgen au moment de composer son groupe. C'est le but. Il faut augmenter le niveau de compétition."
**FIFA.com s'est entretenu avec Brad Friedel à l'occasion de la convention 2016 de la National Soccer Coaches Association of America à Baltimore.