La dernière édition du Tournoi Olympique de Football Masculin, en 2012 à Londres, a été mémorable pour la République de Corée, qui a dépassé toutes les attentes en s'adjugeant sa première médaille dans l'épreuve. Quatre ans plus tard, cette performance historique est toujours bien présente à l'esprit des Sud-Coréens, qui espèrent bien que l'équipe dirigée par Shin Taeyong sera capable de réaliser un exploit du même acabit à Rio 2016.
Cependant, le tirage n'a pas été clément pour les Asiatiques. Une nouvelle fois, ils vont devoir affronter le Mexique en phase de groupes. Au même stade de la compétition il y a quatre ans, les deux équipes s'étaient neutralisées sur un score nul et vierge. Les deux autres adversaires de la République de Corée au premier tour seront l'Allemagne, ainsi que les Fidji, impressionnantes dans les qualifications océaniennes. "Je sais qu'il sera très difficile de faire aussi bien qu'il y a quatre ans", annonce le milieu de terrain Kwon Changhoon au micro de FIFA.com. "Mais notre objectif sera d'être médaillés à Rio et nous allons nous préparer pour l'atteindre. Nous devons bien nous préparer et conserver une bonne condition jusqu'aux Jeux Olympiques."
La confiance de Kwon, 21 ans, s'appuie sur la campagne impressionnante de la République de Corée au Championnat U-23 de l'AFC 2016, où elle est arrivée deuxième, gagnant ainsi le droit de représenter l'Asie à Rio 2016. Le pensionnaire de Suwon Bluewings a inscrit cinq buts à cette occasion, ce qui a fait de lui le meilleur buteur sud-coréen de l'épreuve. "Ce n'est qu'un chiffre", poursuit-il modestement. Durant le tournoi, nous nous sommes battus collectivement et les buts que nous avons marqués en sont le résultat."
Sur les traces Park Jisung La République de Corée est restée invaincue dans le tournoi qualificatif jusqu'à la finale contre le Japon. Curieusement, Kwon estime que cette finale perdue a peut-être été la meilleure prestation sud-coréenne au Qatar. "Nous avons été bons. C'était presque parfait", explique-t-il au sujet d'une rencontre où la République de Corée a mené de deux buts en première période, avant de s'incliner 3:2. "Nous avons perdu dans les derniers instants. Ça a été dur à digérer, mais je pense que ce sera une bonne expérience pour moi et pour l'équipe. Cela va nous aider à progresser."
Comme tout jeune aspirant, Kwon a eu une idole depuis le jour où il a commencé à taper dans le ballon à l'école primaire, en l'occurrence Park Jisung, ancienne star de la République de Corée et de Manchester United, considéré comme le meilleur milieu de terrain de l'histoire du football sud-coréen. "J'aime Lionel Messi, mais quand on me parle d'idole, je donne le nom de Park Jisung, car je pense que c'est le meilleur joueur du monde. Le rêve de ma vie est de devenir un joueur comme lui", précise-t-il.
Si Kwon continue de trouver aussi régulièrement le chemin des filets pour son club et son pays, il pourrait bien atteindre son rang. Outre ses performances dans les qualifications olympiques, il a déjà marqué trois buts pour les Guerriers Taeguk dans le deuxième tour du tournoi préliminaire asiatique pour la Coupe du Monde de la FIFA, Russie 2018™. En club, il a inscrit 11 buts, toutes compétitions confondues, l'an dernier avec Suwon. Pas mal pour un joueur aussi jeune, qui espère maintenant confirmer à Rio 2016. "Je suis heureux que nous ayons la chance d'évoluer sur une scène aussi prestigieuse que les Jeux Olympiques. Ce sera une bonne opportunité pour moi de devenir encore meilleur."