Julio Enciso prend la tablette, appuie sur « lecture » et regarde, très concentré. Sur l’écran, une version adolescente de lui-même parle du fait de représenter le Paraguay dans les catégories de jeunes. Il se souvient de ce que cela signifiait pour lui de porter les couleurs nationales et rend hommage aux installations et au personnel mis à sa disposition par la Fédération Paraguayenne de Football (APF) pour l’aider à se développer en tant que joueur.

« Je dois avoir 15 ans là, non ? », demande en souriant l’international paraguayen aujourd’hui âgé de 22 ans. Publiée en juin 2020, cette vidéo est consacrée à la modernisation du CARDE (le centre technique national Albiroga d’Ypané, au Paraguay), un projet d’infrastructure mené à bien par l’APF avec le soutien du programme FIFA Forward.

« C’est merveilleux ! », s’exclame-t-il alors que les images l’embarquent sur un flot de souvenirs. « C’est très émouvant parce que ça montre tout le travail que je faisais, en particulier avec l’équipe nationale. Ça montre l’importance que tout cela avait pour moi à cette époque et l’importance que cela a toujours pour moi aujourd’hui. C’est exactement là que n’importe quel joueur a envie d’être », poursuit Enciso, l’un des meilleurs joueurs actuellement en équipe du Paraguay.

Surnommé « La Joya » (Le Bijou), l’attaquant d’Ipswich Town, en Premier League anglaise, a traversé les diverses catégories d’âge des sélections supervisées par l’APF, contribuant ainsi au grand retour de l’Albirroja en Coupe du Monde de la FIFA™ après 16 années d’absence. Enciso est le premier à reconnaître l’importance de ce cheminement. « On nous a facilité la vie en tant que joueurs, en nous donnant les outils dont nous avions besoin pour réaliser nos rêves. Et bien sûr, si vous réalisez ce genre de rêves, cela aide l’équipe nationale à obtenir de bons résultats. »

Le Président de l’APF, Robert Harrison, a récemment cité Enciso comme exemple du travail de développement de grande envergure mené par la fédération en collaboration avec la FIFA, sous la forme d’investissements dans les infrastructures par le biais du programme FIFA Forward et de la mise en place d’un parcours de formation des joueurs grâce au Programme de développement des talents de la FIFA (TDS).

« Dans cet article de la FIFA au sujet de la rénovation du CARDE, Julio est un garçon de 15 ans qui joue pour notre équipe nationale U-15 et rêve déjà de devenir footballeur professionnel. Des années plus tard, on le voit jouer dans les meilleurs championnats de la planète et en 2026, il a représenté le Paraguay à la Coupe du Monde de la FIFA, à laquelle il participait pour la première fois. Selon moi, c’est tout le sens du travail qu’il a effectué », a déclaré Harrison.

La toute nouvelle Coupe du Monde et Festival U-15 de la FIFA 2026™ a pour objectif de consolider ce parcours au sein des équipes nationales de jeunes. Le Paraguay fera partie des sélections présentes en Azerbaïdjan pour y disputer cette compétition en octobre. « J’aurais adoré jouer un tournoi comme ça. C’est le type de compétition qui joue un rôle énorme dans le développement d’un joueur », dit Enciso. « L’enjeu est plus grand que d’habitude, car tout le monde regarde : les clubs, le sélectionneur de l’équipe nationale. C’est une pression positive, car elle vous permet de vous rapprocher de votre rêve. »

En juin 2021, à l’âge de 17 ans, 1 mois et 18 jours, Enciso est devenu le quatrième plus jeune joueur à faire ses débuts avec les seniors paraguayens. Maintenant que la Coupe du Monde U-17 de la FIFA™ a lieu chaque année, Enciso estime que les joueurs peuvent arriver mieux préparés pour franchir cette étape. « Un joueur n’arrête jamais d’apprendre, surtout à cet âge. Quand des tournois comme ceux-là se déroulent régulièrement, les joueurs peuvent se développer de la meilleure des manières et emmagasiner une expérience précieuse. »

Enciso est fier d’avoir pu vivre et contribuer à la renaissance de l’équipe du Paraguay, avec à la clé cette qualification pour la Coupe du Monde, « venue récompenser l’énorme travail réalisé ». Mais il n’est pas rassasié : « Je veux que le Paraguay figure toujours parmi les meilleurs et soit respecté en tant que tel. C’est le chemin à suivre : nous devons continuer de progresser dans tous les domaines. »

Depuis ses premiers pas en sélection de jeunes, outre la rénovation du CARDE, Enciso a vu se concrétiser deux autres grands projets d’infrastructure soutenus par le programme FIFA Forward : le CARFEM (Centre de haute performance pour le football féminin) en 2022 et le CARDIF (Centre de haute performance pour les catégories de jeunes) en 2024.

C’est avec cela à l’esprit qu’il se permet de donner un conseil à la génération suivante : « Profitez au maximum de tout ce qui a été construit et des installations d’élite qui sont là pour vous. Apprenez de chacun des professionnels qui travaillent là-bas. Écoutez chaque entraîneur, car vous êtes l’avenir de l’équipe nationale ».

Enciso, qui a marqué lors du match nul 1-1 avec l’Allemagne en seizièmes de finale de la Coupe du Monde de la FIFA™ cette année, avant que le Paraguay ne se qualifie aux tirs au but, sait désormais ce que cela signifie de jouer sur la scène la plus prestigieuse du football international. « C’est le niveau le plus élevé qu’un joueur peut atteindre avec son pays. »

Malgré cela, Enciso garde son sang-froid lorsqu’il évoque le rôle du Paraguay dans l’organisation de l’un des matches célébrant le centenaire de la Coupe du Monde en 2030. « C’est un rêve, mais je ne veux pas me projeter aussi loin, car il y aura tellement de matches à jouer d’ici là. Nous devons nous préparer au mieux pour être prêts pour l’occasion, et c’est exactement ce que nous avons l’intention de faire. »

Ce qui ne l’empêche pas d’imaginer ce que l’accueil d’un match de Coupe du Monde pourrait signifier pour le football paraguayen. « L’impact serait incroyable. Pour tout le monde, pour les officiels comme pour nous, les joueurs, ce serait une preuve supplémentaire que nous sommes sur le bon chemin. Une preuve aussi qu’au plus haut niveau, on ne peut pas se permettre d’arrêter de progresser. »