Ce samedi 30 janvier, Kelechi Iheanacho a livré contre Aston Villa lors du quatrième tour de la Coupe d'Angleterre sa prestation la plus aboutie depuis qu'il a signé professionnel à Manchester City l'année dernière.
L'attaquant Nigérian de 19 ans a signé un triplé avant d'offrir le quatrième but de son équipe à Raheem Sterling, permettant aux siens de s'imposer 4:0 et de se qualifier pour les huitièmes de finale.
En 2013 aux Emirats Arabes Unis, le talent d'Iheanacho s'était révélé sur la scène internationale avec le triomphe du Nigéria à la Coupe du Monde U-17 de la FIFA. Il avait survolé la compétition avec 6 buts et 7 passes décisives, ce qui lui avait valu d'être élu Ballon d'Or adidas et Soulier d'Argent adidas.
Il avait démarré en trombe la compétition avec un quadruplé contre le Mexique, champion en titre, avant de se muer en passeur en série pour la suite de la compétition, inscrivant tout de même un nouveau but contre l'Iran en huitième et un dernier lors de la finale, balayée d'une nouvelle démonstration des siens contre le Mexique (3:0).
"Je ne sais pas si je peux trouver les mots pour dire ce que je ressens exactement", avait-t-il confié au micro de FIFA.com après le sacre des Golden Eaglets. "J'éprouve des millions de choses à la fois. Je ressens beaucoup d'amour pour mes partenaires, ma famille et mon pays. Tout ça est en moi. Je viens de gagner la Coupe du Monde et le Ballon d'Or. Je suis sur un petit nuage."
Le jeune homme confiait pourtant avoir initialement douté de lui : "Ces succès signifient beaucoup pour moi car, en intégrant la sélection nationale, je n'étais vraiment pas à l'aise. Je me disais que les autres allaient me trouver trop petit et trop chétif pour m'imposer à ce niveau. Avec ce que j'ai accompli ici, j'ai compris que Dieu avait de grands projets pour moi".
Manchester City aussi. Le club a fait signer le joueur après ce triomphe, mais a du patienter un an pour des raisons administratives avant de le voir débarquer en Angleterre. Impressionné par Iheanacho lors de la tournée américaine à l'été 2014, Manuel Pellegrini l'a rappelé dans le groupe pro 12 mois plus tard, dont il n'est pas sorti depuis. "Kelechi est un très bon jeune", confiait le technicien chilien ce samedi à l'issue du match. "Nous avons laissé partir Jovetic et Dzeko parce que je vois Kelechi à l'oeuvre tous les jours et que je sais ce qu'il peut faire".
Auteur de huit buts en 18 rencontres cette saison, le Nigérian est en train de justifier pleinement cette confiance, et de confirmer une fois de plus que la Coupe du Monde U-17 de la FIFA est un beau tremplin.