Shkelzen Gashi a déjà une carrière bien remplie, avec plusieurs titres de champion et une victoire en Coupe de Suisse. Il s'est également mesuré aux meilleurs joueurs de la planète en Ligue des champions de l'UEFA et a contribué à la première participation de l'Albanie* *à l'UEFA EURO.
Quelques mois à peine avant le rendez-vous continental, le joueur de 27 ans s'est embarqué pour une autre aventure, aux États-Unis. "J'adore l'Amérique depuis toujours. Je pars là-bas à chaque fois que je suis en vacances. Ça s'est fait très simplement. Le club était intéressé, alors je me suis dit : 'Allez, fais tes valises, mets les voiles et lance-toi à la conquête de l'Amérique !'", explique à FIFA.com le milieu de terrain né au Kosovo, mais qui a grandi à Zurich, où il a fait ses gammes sous les couleurs des deux grands clubs locaux, le Grasshopper et le FC Zurich.
Lors de l'épreuve européenne en France, l'Albanie trouvera sur sa route le pays hôte du tournoi, la Roumanie, mais aussi… la Suisse. "Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. Encore la Suisse…", confie celui qui, entre 2005 et 2016, a porté les couleurs de sept clubs helvétiques avant de s'engager aux Colorado Rapids en février. "C'est un bon groupe, mais je pense que nous pouvons créer la surprise. Nous avons livré d'excellentes performances pendant les qualifications. Nous avons battu le Portugal, nous avons disputé deux tests contre la France et nous n'avons pas perdu. Nous allons tout donner et nous verrons bien au coup de sifflet final si ça suffit."
La recette du succès La qualification pour l'Euro semble logique. Depuis quelque temps, les Albanais multiplient les bons résultats. Ils avaient certes dû se contenter de l'avant-dernière place de leur lors groupe lors des préliminaires de la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010™, malgré une victoire et trois nuls intéressants contre le Portugal (0:0), la Suède (0:0) et le Danemark (1:1). Dans la course à la qualification pour Brésil 2014, l'Albanie a de nouveau échoué à l'avant-dernière place, mais les trois succès empochés laissaient déjà entrevoir des jours meilleurs.
Il a fallu attendre l'EURO en France pour voir les Albanais accéder enfin à une grande compétition internationale, après 52 ans d'attente et 23 essais infructueux. Au coup d'envoi de la compétition préliminaire, les hommes de Gianni De Biasi étaient derrière tous leurs concurrents au Classement mondial FIFA/Coca-Cola, ce qui ne les a pas empêchés de débuter par une victoire sensationnelle au Portugal (1:0). Lors de la dernière journée, il leur fallait encore un succès en Arménie pour déloger le Danemark de la deuxième place. Non contents de remplir leur contrat, ils ont également signé le plus large succès de leur histoire en déplacement (3:0). "Quand je pense au nombre de joueurs que le sélectionneur a testés, je peux dire qu'il a fait un travail énorme", juge Gashi. "Cette équipe représente une nouvelle génération. Pour la plupart, nous avons grandi à l'étranger. Nous connaissons le football international et nous avons faim. C'est la recette du succès."
Ce succès a valu aux Albanais d'être reçus par leur Premier Ministre Edi Rama, qui a annoncé que tous les acteurs de ce succès historique recevraient la plus haute distinction nationale. Il faudra ensuite faire honneur à ce nouveau statut lors des qualifications pour la Coupe du Monde 2018 en Russie. Le programme de l'Albanie comprend notamment des matches contre l'Italie et l'Espagne. Un sacrée aventure en perspective, mais Gashi commence à en avoir l'habitude.