C'est officiel. Caitlin Foord n'est plus une jeune prodige, mais une vraie star du football féminin. À 22 ans, l'Australienne a devancé des concurrentes sérieuses pour être couronnée Meilleure Joueuse de l'AFC 2016. Elle est la première à avoir glané cette récompense dans les catégories juniors et seniors. Elle avait été élue Meilleure jeune joueuse de l'AFC il y a cinq ans, après avoir fait des débuts tonitruants à la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2011™.
Le cadre de la remise des trophées de l'AFC 2016 à Abou Dabi était le parfait opposé de celui dans lequel est née Foord, qui a grandi dans la modeste ville de Wollongong, à deux heures en voiture au sud de Sydney. Le principal atout de l'endroit est une plage magnifique, dont Foord est tombée amoureuse. "Les dernières 48 heures ont été les plus belles de ma vie à ce jour", confie l'Australienne par téléphone à FIFA.com au sujet de sa visite éclair dans la capitale des Émirats Arabes Unis. Elle nous précise aussi qu'au moment où elle nous parle, elle prend un bain de soleil sur la plage. "C'est la première fois que je vais à l'étranger avec ma sœur. Nous avons adoré. Je n'avais jamais vu un hôtel aussi immense. C'était complètement fou. Nous avons eu l'impression d'être des millionnaires pendant deux jours."
Si Foord est récompensée, c'est d'abord parce qu'u cours des 18 derniers mois, l'Australie a réussi deux belles performances sur la scène mondiale. Après avoir remporté son premier match dans un deuxième tour de Coupe du Monde Féminine de la FIFA, la sélection australienne s'est retrouvée à une série de tirs au but d'une place en demi-finales du Tournoi Olympique de Football Féminin, Rio 2016. Et ce n'est peut-être qu'un début pour cette génération, car les Matildas sont l'une des équipes nationales les plus jeunes de la planète. Ainsi, à la Coupe du Monde Féminine 2015, l'Australie comptait dans son effectif huit joueuses de moins de 22 ans, dont Foord.
"Cette récompense est un grand honneur, mais je pense qu'elle reflète aussi le bon travail des Matildas. D'ailleurs, nous avions deux nominées", précise Foord en référence à sa coéquipière, l'expérimentée attaquante Lisa De Vanna. En outre, ses compatriotes Katrina Gorry et Kate Gill ont déjà été décorées. "Je pense qu'il y aura encore plus de nominations au cours des prochaines années.En ce moment il y a peut-être un ou deux pour cent d'écart entre les meilleures équipes du monde et sur un match, n'importe laquelle de ces équipes peut battre n'importe quelle autre. Les Matildas ne cessent de progresser et avec un brin de réussite, nous aurions pu être médaillées. Le cycle à venir est très motivant parce que nous sommes encore jeunes, mais en même temps nous avons déjà emmagasiné pas mal d'expérience. Nous pouvons réaliser de très belles choses."
Apprendre avec les plus grandes Rapide, dribbleuse et dotée d'une bonne lecture du jeu, Foord est capable de surprendre tout le monde, comme elle l'avait fait lors de sa première apparition sous le maillot australien, où dix minutes lui avaient suffi pour trouver le chemin des filets. Deux mois plus tard, elle était nommée Meilleure jeune joueuse Hyundai du tournoi à Allemagne 2011.
Après avoir commencé sa carrière au poste d'attaquante, elle a été essayée comme arrière latérale lors de la préparation pour la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2011. Quelques semaines après ce coup d'essai, pour son premier match dans un Mondial, son entraîeur lui a confié la mission de marquer la légende Marta. Ce jour-là, l'attaquante brésilienne est restée muette... "À 18 ans, je suis allée aux États-Unis pour jouer dans le championnat NWSL. C'est la meilleure décision de ma vie. Ça m'a permis de faire des progrès énormes", raconte Foord. "J'ai eu la chance inouïe d'apprendre aux côtés de Christie Rampone, qui était avec moi sur le terrain d'entraînement, au quotidien", explique l'Australienne au sujet de l'ancienne capitaine des États-Unis. "C'est l'une des joueuses les plus expérimentées du monde. Et puis, je m'entendais bien avec ses enfants. En fait, j'étais presque devenue l'un d'entre eux !"
Foord a passé deux saisons avec le Sky Blue FC, dans le New Jersey. Aujourd'hui, elle envisage une nouvelle expérience, cette fois dans la Nadeshiko League japonaise. "Changer d'environnement apporte un plus, car il y a toujours de nouvelles choses à apprendre. Le football japonais est largement au-dessus du lot grâce à un jeu basé sur la possession et une technique irréprochable. Ce sont deux aspects de mon jeu que je peux améliorer", estime-t-elle, espérant peut-être retrouver chaque année, lors de la remise des trophées, la sensation d'être millionnaire.