Le récent match amical qui a opposé le Portugal au Costa Rica mettait aux prises des Ticas qui ont déjà validé leur billet pour la Coupe du Monde Féminine de la FIFA, Australie & Nouvelle-Zélande 2023™, et des Portugaises qui se préparent à disputer le tournoi de barrage en février prochain.

Les deux sélectionneurs Francisco Neto (Portugal) et Amelia Valverde Villalobos (Costa Rica) participent tous deux à la seconde édition du Programme de Mentorat des Entraîneurs de la FIFA ; le premier en tant que mentor, la seconde en tant qu’élève.

Cette initiative, qui figure parmi les huit projets du Programme de Développement du Football Féminin de la FIFA, a pour but d’accompagner et de former une nouvelle génération de femmes entraîneurs, en les associant à de grands noms spécialisés dans le football féminin.

"Le plus important à mes yeux, c’est d'avoir pu profiter de son expérience. Avec son équipe, il a déjà eu l’occasion de se mesurer à des formations de très haut niveau. C’est un privilège pour moi de participer à cette expérience et de bénéficier des conseils d’une personne aussi chevronnée", confiait Valverde au moment de rencontrer son mentor, en octobre dernier.

"Il peut s'appuyer sur un énorme vécu à la tête d’une sélection européenne, ce qui signifie qu’il évolue au sein de la confédération la plus compétitive. Le très haut niveau, c’est son quotidien."

Sélectionneur du Portugal depuis 2014, Neto a déjà participé à plus de 100 matches à la tête de son équipe. C’est sous ses ordres que la Selecçao das Quinas a fêté sa première qualification pour une grande compétition internationale, l’UEFA EURO Féminin 2017. Au cours de cette période, le Portugal a effectué une remontée au Classement mondial féminin FIFA/Coca-Cola, passant de la 41ème place en 2014 à la 23ème aujourd’hui.

"J’ai aussi beaucoup à apprendre d’Amelia", assure le technicien de 41 ans. "La situation de nos deux équipes est assez similaire. De fait, j’ai le sentiment d’avoir progressé à son contact. Au sein de leurs confédérations respectives, le Portugal et le Costa Rica occupent une place un peu en retrait par rapport aux poids lourds régionaux. Je pense néanmoins que nous sommes sur la bonne voie. Nous sommes confrontés à des problèmes similaires. Cette situation facilite le dialogue, car chacun sait ce que vit l’autre. Globalement, l'expérience m’a été très profitable car Amelia a partagé beaucoup de réflexions très intéressantes avec moi."

Sur le terrain du stade du FC Alverca, Neto et ses protégées se sont imposées de justesse (1-0) face à l’équipe de Valverde, sur un but de Jessica Silva, qui offre au Portugal une deuxième victoire dans son programme de préparation pour le tournoi de barrage, la sixième consécutive.

"Amelia est une femme très compétente. À chaque séance de travail, j’ai l'impression que nous nous ouvrons à de nouvelles idées et que nous progressons dans notre façon de communiquer. C’était vraiment passionnant de partager mes connaissances et d’essayer de lui donner une idée de ce qu’est le football européen. C’était d’autant plus agréable qu’elle a su rester simple, alors même qu’elle possède déjà une belle expérience en Coupe du Monde. C’est une personne très intelligente et une technicienne talentueuse", estime le sélectionneur portugais.

"Ces deux matches contre les Pays-Bas et le Portugal vont lui permettre de se faire une idée plus précise du niveau des sélections européennes qu’elle risque de croiser en Coupe du Monde. Sa préparation n’en sera que meilleure."

Grâce aux bons conseils de son mentor, Valverde a pu aborder ce match contre le Portugal en confiance. Désormais, il ne lui reste plus qu'à mettre en pratique ses nouvelles connaissances. "Francisco m’a beaucoup appris. Chaque séance a été l’occasion de découvrir de nouvelles choses. Ce match a lui aussi été très instructif", confirme la technicienne de 35 ans, qui a occupé de nombreuses fonctions en lien avec l’équipe nationale depuis 2011. Préparatrice physique dans un premier temps, elle a été sélectionneuse adjointe chez les A et les U-20. En 2015, les dirigeants costaricains lui ont confié la succession de Garabet Avedissian.

"C’est une première historique pour le Costa Rica. Nous n’avions encore jamais joué dans deux pays différents lors d’une même période internationale. Ça nous a permis d’apprendre beaucoup de choses sur la météo, les terrains, le calendrier et tout ce qui a trait à la Nouvelle-Zélande et à l’Australie. Nous sommes très reconnaissantes au Portugal et aux Pays-Bas de nous avoir offert cette opportunité", ajoute Valverde, avant de revenir sur l’aide apportée par Neto. "Le lien de confiance réciproque que nous avons su créer a été essentiel. Nous avons beaucoup de points communs. Ces similitudes nous ont permis de progresser."