Le football international a fait son retour à Bagdad, où il avait disparu depuis huit ans. Cet événement illustre l’ouverture d’une nouvelle ère pour la Fédération irakienne de football (IFA), sous la responsabilité de l’ancien défenseur international Adnan Dirjal, récemment élu à la présidence. L’IFA a vécu un moment hautement symbolique avec la victoire 1-0 de son équipe nationale face à l’Ouganda lors d’un match amical disputé au stade Al-Madina de la capitale, Bagdad, privée de rencontres internationales depuis la réception du Liberia, en 2013.

L’IFA a récemment été reconstituée à la suite d’un processus de normalisation destiné à l’aligner sur les normes de la FIFA en matière de bonne gouvernance. Elle travaille désormais avec la FIFA à l’élaboration d’une stratégie pour le prochain cycle quadriennal. Le but recherché est de renforcer la situation financière de l’IFA, de mettre en œuvre de nouveaux projets et d’améliorer les résultats sportifs. Dans le cadre de ce processus, le chargé de développement du bureau régional de Dubaï, Essam Al-Suhibani, a mené une visite de trois jours en Irak afin d’évoquer les projets envisageables. Une nouvelle visite est prévue en février. "L’aide de la FIFA revêt une importance essentielle pour nous à ce stade", estime Adnan Dirjal. "L’Irak possède un immense potentiel footballistique mais nous devons travailler d’arrache-pied pour que cela se concrétise par des résultats. Ces derniers temps, l’IFA a mis en place de nombreux changements mais nous considérons que ce n’est que le début. Nous tenons à remercier la FIFA pour son soutien indéfectible."

Même si une blessure l’a privé de la Coupe du Monde de la FIFA 1986™, seule participation du pays à l’épreuve mondiale, Dirjal a connu 100 sélections entre 1979 et 1990. Après sa retraite sportive, il a entraîné de nombreuses équipes. Pour Mohammad Farhan, le Secrétaire général de l’IFA, l’apport de la FIFA dépasse le seul aspect financier. "Il faut bien comprendre qu’en plus de recevoir un soutien financier très important par le biais du programme Forward de la FIFA, l’IFA bénéficie aussi de conseils stratégiques de qualité et de nombreuses suggestions s’agissant de la bonne gouvernance, de la solidité financière de l’institution, de questions techniques et de nombreux autres aspects du football", précise-t-il. "Le football est incontestablement le sport numéro 1 en Irak. Nous avons besoin de l’aide de la FIFA pour le développer dans de nombreux domaines."

La FIFA a nommé un comité de normalisation en 2020 à la suite de la démission de l’ensemble des membres du comité exécutif de l’IFA et de celle du Secrétaire général. Sa mission a pris fin avec la tenue des élections, en septembre 2021. L’Irak a atteint la phase à élimination directe de toutes les éditions de la Coupe d’Asie de l’AFC depuis 1996 et il a remporté le titre en 2007. Pourtant, il n’a pas encore réussi à disputer une deuxième Coupe du Monde en raison de ses résultats au niveau continental. L’IFA a été interdite d’organiser des matches de la FIFA en 2013 en raison des problèmes de sécurité dans le pays. Bien que temporairement levée en 2019 à l’occasion d’un match de qualification pour la Coupe du Monde à domicile face à Hong Kong, cette interdiction a été rétablie peu de temps après. Entre-temps, l’Irak a continué de disputer quelques matches amicaux dans la ville de Basra mais il a disputé ses matches de qualifications pour la Coupe du Monde sur terrain neutre, à Doha.