Ces dernières années n'ont guère été glorieuses pour le football saoudien. En décembre 2012, la sélection occupait le 126ème rang du Classement Mondial FIFA/Coca-Cola, soit sa plus mauvaise performance depuis plus de vingt ans. En manque de résultats, elle a dû faire une croix sur les Coupes du Monde de la FIFA™ 2010 et 2014. Cette spirale négative s'est poursuivie jusqu'à la Coupe d'Asie de l'AFC 2015, qu'elle a quittée dès la phase de groupes. Cela a été le moment choisi pour faire appel au Néerlandais Bert van Marwijk, ancien sélectionneur des pays-Bas
À son arrivée en août dernier, la première mission du sélectionneur de 63 ans a été de négocier au mieux les qualifications de la zone Asie pour Russie 2018, avant l'ambition avouée de retrouver l’épreuve reine et de progresser au sein de la hiérarchie mondiale. "Ma tâche n’est pas simple. Je vais me concentrer sur la qualification pour la Coupe du Monde. Je ne m’inquiète pas de la baisse de régime du football saoudien, mais je suis déterminé à faire progresser les joueurs pour enchaîner les victoires" a alors annoncé celui qui a mené les Oranges jusqu'en finale d'Afrique du Sud 2010. "Je ne suis pas satisfait de notre classement. La 95ème place n’est pas digne de l’histoire de la sélection saoudienne".
Le changement a été immédiat : la sélection saoudienne a obtenu quatre victoires d’affilée dans le Groupe A, au sein duquel évoluent également les Émirats Arabes Unis, la Palestine, le Timor Oriental et la Malaisie. Après le nul du 9 novembre dernier face à la Palestine (0:0), la sélection saoudienne a renoué avec le succès en écrasant le Timor Oriental (10:0). Ces résultats remarquables ont eu un impact important sur le classement de l’Arabie Saoudite, qui a enregistré la plus forte progression en janvier, avec plus de 40 points.
Viser haut Cette remontée s’est poursuivie en février : l’Arabie Saoudite a engrangé 97 points et progressé de 20 places pour finir en 55ème position. Il s’agit de son meilleur classement depuis 2009, date à laquelle elle avait atteint la 53ème place. "C’est le fruit d’un travail et d’un plan global. Le bond effectué par la sélection durant ces dernières années n’est qu’un début. Il permet de remettre l'équipe nationale sur la bonne voie et le football saoudien au premier plan souligne Ahmed Eid, Président de la Fédération saoudienne de football.
La sélection saoudienne va avoir l’occasion de poursuivre sa progression au Classement mondial FIFA/Coca-Cola en affrontant en mars 2016 la Malaisie et les Émirats Arabes Unis à l'occasion des deux dernières affiches du Groupe A. Les Verts auront certainement à cœur de remporter ces deux matches et de décrocher la première place, synonyme de qualification pour le dernier tour des qualifications. "Nous analysons tous nos adversaires et nous nous préparons soigneusement avant chaque match. Nous observons ainsi une progression du niveau technique de l’équipe, ce qui nous motive à travailler encore davantage" promet d'ores et déjà van Marwijk.