Pourquoi les personnes handicapées ne pourraient-elles pas jouer au football librement, comme tout un chacun ? La Fédération italienne de football (FIGC), sous l’impulsion de son président Gabriele Gravina, a décidé de s’attaquer à cette question. En collaboration avec le Comité paralympique italien (CIP), la FIGC est devenue la première association membre à se doter d’une division consacrée au football paralympique et expérimental.

"Nous avons constaté que les personnes handicapées ne bénéficiaient pas des mêmes opportunités que les autres pour la pratique du football", explique le secrétaire général de la FIGC Marco Brunelli, au micro de FIFA.com. "Tous les garçons et les jeunes filles devraient pouvoir satisfaire leur désir de jouer au football dans un environnement structuré et organisé."

"En 2016, en collaboration avec la Lega Serie A et le Centro Sportivo Italiano, une organisation qui a fait du ‘sport pour tous’ l’un de ses principes fondateurs, nous avons lancé un premier projet expérimental baptisé ‘Quatrième catégorie’. Cette initiative s’adressait aux joueurs atteints de handicaps cognitifs. De nombreux clubs amateurs et professionnels ont participé à l’opération", ajoute-t-il. "Nous avons commencé avec neuf équipes pilotes, associées à neuf clubs professionnels chargés de garantir leur accompagnement et leur identité. Ceci a donné à notre projet une belle visibilité. Au total, nous avons touché 120 athlètes."

"Aujourd’hui, nous comptons 116 clubs amateurs et près de 3 000 membres. Nous avons organisé notre premier tournoi inspiré de la Coupe d’Italie et nous avons pu suivre le premier match retransmis et commenté à la télévision. Cette évolution aussi rapide qu’extraordinaire nous a convaincus de donner un cadre plus structuré au football pour handicapés. C’est ce que nous avons fait avec la création de la division pour le football paralympique et expérimental" précise Brunelli. "Le Comité paralympique italien, de par son histoire, son expérience, sa compétence et ses activités de terrain liées au football, s’est imposé comme un interlocuteur naturel pour donner corps à cette idée. Je tiens ici à remercier le président du CIP, Luca Pancalli, qui a toujours cru en nous. Aujourd’hui tous ceux qui veulent jouer au football, sans exception, peuvent le faire."

"Les réactions ont été plus que positives. Je pense aux institutions du sport et d’autres domaines, au grand public, mais aussi et surtout aux gens qui voient désormais de nouvelles portes s’ouvrir pour eux-mêmes et leurs familles. C’est évidemment ce qui nous touche le plus. Nous en sommes très heureux. D’anciens footballeurs, des clubs et des associations soutiennent notre initiative. La saison dernière, nous avons organisé une journée de présentation du championnat", poursuit Brunelli. "Javier Zanetti, Franco Baresi et Gianluca Pessotto, trois icônes du football italien, étaient là pour représenter l’Inter Milan, l’AC Milan et la Juventus. Tous les clubd, de la Serie A à la Serie C, avait envoyé un footballeur ambassadeur."

Et d'ajouter : "Il y a eu beaucoup d’interactions. De plus, cette nouvelle frontière du football italien a permis de rassembler tous les membres de notre famille. Les plus grands dirigeants des clubs s’y intéressent de près. Ensemble, nous avons envoyé un message puissant."

Et ce message s’est fait entendre bien au-delà des frontières de l’Italie. "En juin dernier, nous avons reçu des amis espagnols de Nastic de Tarragona, afin de nous familiariser avec leur projet de Liga Genuine (une compétition réservée aux personnes atteintes de handicaps intellectuels", détaille Brunelli. "Des représentants de l’Ajax et du Paris Saint-Germain sont également venus. Nous avons récemment reçu un beau témoignage d’estime de la part de la Fédération portugaise de football (FPF), qui nous a proposé de nous rencontrer pour poser les bases d’un projet similaire au nôtre. C’est une source de fierté car ça prouve que le travail que nous avons réalisé pour rendre le football plus inclusif est reconnu."

Et de conclure : "Nous avons hâte de partager notre projet avec d’autres fédérations. Notre rêve serait de créer un grand championnat international pour les personnes handicapées. Ce serait un changement culturel important. On pourrait même parler de révolution pour le football."