La cantera del fútbol emiratí se ha desarrollado mucho en los últimos años, como demuestra su triunfo en el Campeonato de Asia Sub-19 de 2008, así como su buena actuación en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Egipto 2009 y su clasificación para los Juegos Olímpicos de Londres 2012. Los éxitos de la selección que dirige Mahdi Ali se deben a un grupo de internacionales muy compenetrados que llevan jugando juntos alrededor de ocho años, y se han clasificado para la última ronda de la fase de clasificación asiática para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™.
La selección de Emiratos Árabes Unidos se compone de una decena de jóvenes de más o menos la misma edad, pero el veterano portero Majed Naser aporta su experiencia a una plantilla que aspira a regresar a la cita mundialista 28 años después de Italia 1990.
Naser se perdió el comienzo de la fase de clasificación al dejar de ser convocado, pero regresó al equipo en los dos últimos partidos, contra Palestina y Arabia Saudí. Y paralelamente, ayudó a Al Ahli a conquistar su séptima liga emiratí, haciéndose de paso con el premio al mejor guardameta del campeonato.
“Con su convocatoria para la selección, Mahdi Ali me motivó para recuperar mi nivel y dar lo mejor de mí mismo. Cuando el seleccionador descarta a un jugador, no quiere decir que el jugador no sea bueno, sino que eso debe animarle a volver a su mejor nivel. Y eso es lo que pasó conmigo”, explica Naser a FIFA.com sobre su regreso al equipo tras perderse los seis primeros partidos de clasificación mundialista.
Al convocarlo, Mahdi Ali permitió al arquero de 32 años entablar su tercera competición preliminar mundialista. Y Naser confía en hacerlo mejor que la primera vez, cuando los emiratíes quedaron colistas del Grupo B en la liguilla decisiva de clasificación para Sudáfrica 2010, con sólo 1 punto en 8 partidos.
“Queremos acceder al Mundial a toda costa”, asevera el arquero. “Es el sueño de todos los emiratíes, y no sólo de los jugadores de la selección. Mi experiencia complementará la juventud de las otras piezas clave del equipo, como Majed Hassan, Omar Abdulrahman, Ahmed Khalil y Ali Mabkhout, entre otros. Tenemos muchos jugadores que pueden contribuir a la clasificación. Motivación no nos falta…”.
Plantar cara a las grandes El sorteo encuadró a Emiratos Árabes Unidos en el Grupo B de la tercera ronda clasificatoria para Rusia 2018, donde se medirá a Japón, Australia, Arabia Saudí, Irak y Tailandia. Naser considera el grupo “muy cualificado”, antes de valorar las opciones de su selección: “El nivel es alto, con grandes selecciones difíciles de batir. Al mismo tiempo, esos combinados también nos temen a nosotros. Tenemos muchos jugadores con talento. A fin de cuentas, el fútbol es una cuestión de esfuerzos y combatividad sobre el terreno de juego. De esa forma, todos los equipos pueden plantarse cara”.
Majed Naser y sus compañeros ya exhibieron ese espíritu combativo en la Copa Asiática 2015, donde ocuparon la 3ª posición tras imponerse a Japón en la tanda de penales del choque de cuartos y perder en semifinales ante la futura campeona, Australia.
Precisamente, esas dos selecciones serán sus próximos rivales en el camino hacia Rusia, y así las valora Naser: “El puesto de portero es el más complicado en cualquier selección, porque debes hacer frente a los mejores jugadores. Ya jugué contra Japón y Australia, y fueron partidos muy difíciles. Cometimos pequeños errores, que no deberemos repetir en esta fase de clasificación mundialista”.
Nuestro interlocutor parece estar totalmente listo para enfrentarse a esas dos grandes del continente, pero muestra un cierto recelo hacia Arabia Saudí, a la que EAU ya se midió en la segunda ronda: “Todo el mundo conoce el nivel de Japón y de Australia, pero Arabia Saudí podría dar perfectamente la sorpresa, tras haber recuperado su mejor nivel con jugadores de mucho talento”.
El guardameta del Al Ahli también tiene referencias directas de Irak, a la que ya se ha enfrentado. Y tampoco descarta una sorpresa por parte de Tailandia, que quedó primera del Grupo F por delante de los iraquíes: “Conocemos bien a Arabia Saudí y a Irak. En cuanto a la selección tailandesa, la seguimos en la segunda ronda. Mostró un buen nivel e hizo progresos muy reseñables. Creo que, pese a su falta de experiencia, los tailandeses van a crear problemas a todos los equipos, no sólo al nuestro”.
“Cada partido será para nosotros como una final”, continúa. “Debemos estar al 100%, sobre todo fuera de casa. Hay que evitar perder e intentar arrancar al menos el empate. Creo que Mahdi Ali es capaz de clasificar a la selección emiratí”.
Por último, Naser nos transmitió sus recuerdos del Mundial de Italia 1990, donde EAU estuvo representada, entre otros, por Adnan Al Talyani. Entonces, el futuro internacional sólo tenía 6 años…: “Seguí a la selección, y preguntaba a mi padre cómo había sido la clasificación. Espero formar parte de la plantilla que consiga sellar un nuevo billete para el Mundial. Todos soñamos con ello”.