¿Será un tigre, un lobo o un gato? En escasas semanas sabremos cuál de estos animales se convertirá en la mascota de la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™.

La tradición de dotar a la Copa Mundial de una mascota comenzó con un león hace medio siglo. Con su camiseta de la Union Jack y su melena estilo años sesenta, Willie tuvo una gran repercusión mediática durante Inglaterra 1966, y fue una figura tremendamente popular entre el público de todas las edades.

El león, que en la instantánea aparece dando la bienvenida al capitán de la República Federal de Alemania, Uwe Seeler, podía verse "en carne y hueso" o como un dibujo animado en los artículos y materiales promocionales. Es más, también fue el protagonista de la canción oficial de Inglaterra 1966, interpretada por la estrella de pop Lonnie Donegan.

El artífice del personaje fue el ilustrador de libros infantiles Reg Hoye. El artista había presentado cuatro diseños distintos y el ganador fue un león basado en su propio hijo, Leo. El chaval que en su día inspiró la creación de Willie, fue localizado hace poco por la BBC en Hong Kong, desde donde habló de su doble orgullo, por la mascota y por su padre, que falleció en 1987.

"Willie se usó para todo, desde paños de cocina a colchas o tazas", explicaba Leo. "Todas esas cosas son muy comunes (como productos promocionales) ahora, pero en esos años era algo muy novedoso. Mi padre era muy patriótico, así que se puso muy contento con todo el entusiasmo que generó Willie".

Desde entonces, cada edición de la Copa Mundial de la FIFA™ ha tenido su propia mascota, y Hoye hijo está convencido de que este éxito continuado se debe en gran medida a la gran acogida a nivel internacional que tuvo la original. "Willie no sólo se recuerda en Gran Bretaña, sino también en otros países entre la gente de mi generación. No era nada amenazante, y ése es uno de los motivos por los que fue tan popular internacionalmente. Despertó un gran interés en Alemania Occidental y la Unión Soviética, lo que fue extraordinario. Todo el mundo se sumó al espíritu de celebrar el deporte, sin los nacionalismos que se ven hoy. He investigado en los archivos de la FA y hubo un enorme interés por Willie en todo el mundo".

Un interés que seguro volveremos a ver pronto, cuando la organización de Rusia 2018 presente el diseño elegido. Y sea cual sea el animal escogido, no le irá nada mal si logra tanto éxito como este viejo león que ya ha cumplido 50 años.

**¿Sabías que…?

El [Museo del Fútbol Mundial de la FIFA**](http://es.fifamuseum.com/) en Zúrich tiene una exposición interactiva en la que los visitantes pueden ver todas y cada una de las mascotas de la Copa Mundial e intentar adivinar la identidad de una que permanece escondida.