Fiyi ha sido durante muchos años una nación puntera entre los países insulares del Pacífico. Sus primeros pasos por la Copa Mundial de la FIFA™, anteriores a los de las selecciones oceánicas actuales, a excepción de Nueva Zelanda, se remontan a 1981. Fiyi llegó incluso a imponerse a Australia, la antigua gran potencia de la OFC, en lo que constituye una de las campanadas más memorables del Mundial.
Aquello sucedió hace más de un cuarto de siglo. En la última década, no obstante, países como Tahití, Nueva Caledonia e Islas Salomón han disfrutado de momentos de gloria, y Fiyi ha ido quedándose relegada a los márgenes de la supremacía continental. Sin embargo, los hados del fútbol han vuelto a sonreír a Fiyi. En los últimos 12 meses, la nación está de nuevo en la cresta de la ola con dos logros increíbles: su debut en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA en Nueva Zelanda y la inminente participación en el Torneo Olímpico de Fútbol Masculino en Río de Janeiro. Ahora, su selección absoluta aspira a completar un triplete inimaginable con la conquista de la próxima Copa de Naciones de Oceanía, un triunfo que lleva aparejado el pase a la Copa FIFA Confederaciones Rusia 2017.
La Copa de Naciones de la OFC, que se disputará en Papúa Nueva Guinea, es valedera además como segunda fase de la clasificación para Rusia 2018, a partir de la cual seis de las ocho naciones participantes pasarán a la tercera ronda, que cuenta con un formato de eliminatorias a dos partidos. El ganador se enfrentará a un rival de la CONMEBOL por el pase a Rusia 2018.
Inyección de juventud La selección absoluta de Fiyi, actualmente bajo la experta dirección de Frank Farina, exseleccionador de Australia, ha recibido en los últimos años el importante refuerzo de una serie de talentos surgidos de su impresionante escuela nacional de fútbol. Hace poco menos de 12 meses, Fiyi no sólo se clasificó para la Copa Mundial Sub-20 (su primera competición de la FIFA), sino que además superó todas las expectativas al anotarse una impresionante victoria por 3-0 sobre Honduras. Casi inmediatamente después de Nueva Zelanda 2015 llegó la igual de inesperada clasificación para Río 2016.
El central Alvin Singh, uno de los integrantes más veteranos del equipo, asegura que, pese a la inclusión de numerosos jugadores jóvenes en las filas de la selección nacional, el combinado sigue manteniendo un buen equilibrio y un estado de forma ideal para recuperar glorias pasadas.
“Nos acordamos de cómo era Fiyi en aquellos años y deseamos reeditar aquellos éxitos”, ha declarado Singh, participante en dos campañas mundialistas anteriores, a FIFA.com. “Éramos una de las naciones más importantes del Pacífico, pero ahora otros países nos han dado alcance. De todas formas, esta Copa de Naciones nos brinda la gran oportunidad de regresar a lo más alto”.
“Ver clasificarse a los muchachos de la sub-20 y al equipo olímpico es muy estimulante. La absoluta no ha conseguido nada en mucho tiempo, por lo que el rendimiento de los combinados juveniles supone una gran motivación”.
“El año pasado fue muy importante para el fútbol fiyiano. Ahora tenemos en nuestro equipo a muchos de aquellos jóvenes, quienes no podían ni creerse que habían logrado el objetivo (de la clasificación)”.
“Se trata de un grupo muy equilibrado, con montones de jóvenes y varios jugadores de gran experiencia. Queremos llegar a la final (continental) este año, porque tenemos un equipazo”.
Fiyi inaugurará su campaña contra Nueva Zelanda, la élite de Oceanía, y seguirá con los partidos del grupo contra Vanuatu y la brillante e impredecible selección de las Islas Salomón. Singh asegura que a su equipo le beneficiará el hecho de jugar en una nación melanesia, cuyo ambiente y cultura son muy parecidos a los propios.
De todas formas, Singh, quien ha jugado anteriormente en Papúa Nueva Guinea, concretamente en las filas del Hekari United, con el que participó en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2010, está convencido de que el calor podría convertirse en un problema para su equipo. “Hace mucho calor, mucho más incluso que en Fiyi, pero hemos estado entrenándonos en un clima caluroso”, revela. “En los partidos contra Nueva Zelanda, el tiempo más frío del país será una ventaja”.
Conexión kiwi El primer choque contra una Nueva Zelanda en plena transición, el próximo sábado durante la jornada inaugural, ofrece un emparejamiento fascinante. “No conozco el estado de forma actual de los neozelandeses”, confiesa Singh. “Pero Nueva Zelanda es Nueva Zelanda y juega muy bien al fútbol. Será complicado, pero seguro que todas las naciones insulares estarán listas para afrontar el reto”.
Fiyi, ni que decir tiene, posee una baza no demasiado secreta: su delantero estrella Roy Krishna. El artillero, el único jugador de las islas del Pacífico que forma parte de la liga profesional australiana, la A-League, es un ejemplo para todos los jóvenes aspirantes de la región. Además, como milita en el Wellington Phoenix, el único equipo neozelandés en la A-League, Krishna conoce a los All Whites mejor que muchos en los prolegómenos del partido inaugural.
“La mayoría de los muchachos se fijan en Roy. Aporta profesionalidad al equipo y, cuando él habla, todo el mundo presta atención”, asegura Singh. “Los jóvenes se motivan simplemente jugando al lado de Roy”.