Pese a que el cuarto Campeonato Africano de Naciones de la CAF (CHAN) —no confundir con la CAN— concluyó de manera oficial el pasado fin de semana —encumbrando por segunda vez a la RD del Congo merced a su triunfo por 3-0 contra Malí—, parece más que probable que los aficionados vuelvan a disfrutar próximamente de la calidad de algunos de los futbolistas que participaron en el torneo.
Los planteles de las 16 selecciones clasificadas para la fase final estaban integrados exclusivamente por jugadores que militan en clubes de sus respectivos países, ya que las normas prohíben que se convoquen futbolistas procedentes de equipos extranjeros. Esto, lógicamente, acota por un lado el número de jugadores que pueden convocar los seleccionadores, pero, por otro, brinda a los participantes una oportunidad de oro para brillar ante los ojeadores internacionales y, más importante si cabe, para demostrar que pueden tener cabida en su selección. El hecho de que 11 de los conjuntos que compitieron en el CHAN se mantengan todavía con vida en la fase de clasificación de la CAF para la Copa Mundial de la FIFA Rusia™, permite aventurar que algunos de los futbolistas presentes en Ruanda marcarán las diferencias con sus respectivos combinados en el clasificatorio mundialista.
Estrellas de ayer y de hoy Nigeria, que firmó un papel decepcionante al caer en la fase de grupos, tuvo en Chisom Chikatara a su hombre más destacado. El delantero nigeriano ingresó dos veces en el terreno de juego en sustitución de un compañero y solamente jugó un partido entero, pero aun así consiguió anotar cuatro goles y terminó como máximo realizador del certamen, en una primera posición compartida. Nada menos que el legendario jugador africano Roger Milla predijo que se hablará mucho de este joven artillero de 21 años. "Es un atacante fantástico. Me ha dejado alucinado, y creo que será una gran estrella en el futuro", declaró a los reporteros el astro mundialista de Camerún.
Stephen Keshi, predecesor de Sunday Oliseh en el banquillo de las Súper Águilas, era conocido por conceder la oportunidad de jugar en la selección absoluta a los jugadores nigerianos con más talento que militaban en clubes de su país natal, y si Oliseh sigue su ejemplo, Chikatara recibirá muy pronto la llamada de su seleccionador.
Zambia, que contaba con uno de los planteles más veteranos del torneo, tuvo la mala suerte de quedar eliminada en penales por Guinea en cuartos de final. Dos de sus hombres más destacados fueron el arquero Jacob Banda, que permaneció imbatido hasta los lanzamientos desde los 11 metros, y el experimentado Christopher Katongo. El ariete, que capitaneó a los suyos hasta el triunfo en la Copa Africana de Naciones en 2012, demostró que se puede seguir compitiendo al máximo nivel con 33 años.
Katongo, de regreso en Zambia después de jugar en Sudáfrica, Alemania, Dinamarca, Grecia y China, podría sumar algún partido más a los 25 de clasificación mundialista que ha disputado hasta la fecha.
La RD del Congo confía en la experiencia Florent Ibengé, seleccionador de la RD del Congo y el técnico que en 2014 asombró al continente entero al guiar al Vita Club hasta la final de la Liga de Campeones de la CAF, convocó a ocho jugadores de su antiguo club para participar en el CHAN, y ellos le devolvieron la confianza depositada conquistando el título.
Ibengé incluyó además a tres futbolistas del TP Mazembe, dos de los cuales (Joel Kimwaki y Jonathan Bolingi) jugaron con su club la Copa Mundial de Clubes de la FIFA Japón 2015. A menos que surja algún imprevisto, ambos entrarán en los planes de Ibengé para la Copa Mundial, mientras que el delantero Meschack Elia cruzará los dedos para entrar también en la lista de convocados.
Al igual que Nigeria, el combinado de Uganda cayó eliminado en la fase de grupos, pero los jovencísimos Farouk Miya y Timothy Awany tuvieron tiempo suficiente para demostrar que atesoran clase de sobra para llegar muy lejos. Miya, que juega de delantero, ya ha tenido minutos en el clasificatorio mundialista y se erigió en el héroe de los suyos en la eliminatoria contra Togo, en la que él marcó tres goles y su equipo venció por un marcador global de 4-0. Por su parte, Awany, que actuó de mediocentro pese a ser defensa, destacó por su contundencia en el cruce y la distribución del balón.
La CHAN, un perfecto trampolín a la élite Yves Bissouma, autor del gol decisivo para Malí en el choque de semifinales contra Costa de Marfil, recibió los elogios de su entrenador Djibril Dramé. “Es un jugador que me encanta. Es mi mejor hombre, pero decidí darle descanso en semifinales. En el intermedio le dije que sólo lo sacaría al campo si marcaba, y eso hizo”. El centrocampista de 19 años del AS Real Bamako podría tener la oportunidad de corroborar su buen hacer en la selección dirigida por Alain Giresse, compuesta casi en su totalidad por jugadores que militan en clubes extranjeros.
Otros futbolistas que también están en disposición de dar el salto definitivo al combinado nacional de sus respectivos países son el meta nigeriano Ikechukwu Ezenwa, el marroquí Abdessalam Benjelloun y los tunecinos Ahmed Akaichi y Rami Jeridi.
Para Kalusha Bwalya, miembro ejecutivo de la CAF y leyenda del balompié africano, no es ninguna sorpresa que un buen puñado jugadores que han brillado en el CHAN tengan ahora posibilidades de progresar rápidamente en su camino a la élite. “Hemos comprobado que el torneo está evolucionando por buenos derroteros, porque las selecciones llegan aquí con sus mejores jugadores. El nivel de competitividad crece año tras año y muchos de estos jugadores lograrán establecerse en los combinados absolutos de sus países”.