****Brasil 2014 fue un episodio oscuro para el fútbol ghanés. El equipo se despidió del certamen sudamericano sin haber ganado ni un solo partido. Aunque estaba en un grupo complicado, formado también por Alemania, futura campeona, Portugal y Estados Unidos, la selección ghanesa rindió muy por debajo de lo que esperaba una nación apasionada por el fútbol. Cinco meses más tarde, el experimentado técnico Avram Grant, que ha dirigido a Chelsea, Maccabi de Tel Aviv, Portsmouth o West Ham United, llegó en busca de un revulsivo. Y lo logró: en la Copa Africana de Naciones 2015, Ghana alcanzó la final, en la que cayó frente a Costa de Marfil en la tanda de penales.
Ghana se enfrenta ahora a Mozambique en dos importantes clasificatorios para el certamen continental de 2017, el jueves y el domingo, con el objetivo de dar un paso más y conquistar el título en esta edición. Grant habla con FIFA.com de los progresos realizados por el equipo que sufrió la decepción de perder la final del principal torneo de la CAF el año pasado, la clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™ y el gran futuro que aguarda a las Estrellas Negras.
¿Qué tal está transcurriendo su actual reto como técnico, al frente de Ghana? ¿Cómo es en relación con otros episodios de su carrera? En primer lugar, si hablo de mí mismo, creo que soy afortunado. Gracias al fútbol, puedo estar en muchos sitios y ver distintas culturas. Y ahora, en Ghana, estoy disfrutando mucho de este reto. Siempre me pregunto, y siempre se lo digo a la gente de Ghana, cómo puede ser que, habiendo tanto talento en África, ninguna selección haya conseguido nunca llegar a semifinales del Mundial. El talento no basta. Es necesario más que calidad. Supone un gran desafío, y lo estoy disfrutando.
¿Su eliminatoria mundialista ante las Comoras sirve de ejemplo de los progresos que está realizando el fútbol africano en su conjunto? Creo que lo que ha ocurrido en África marca una gran diferencia respecto al pasado. Antes había mucha distancia entre los grandes y los pequeños. El sistema de los clasificatorios en África es distinto, con las eliminatorias a doble partido. Hemos visto que todos los grandes han tenido problemas con algunos rivales pequeños, eso nunca había pasado antes. Pienso que ahora también hay mejores seleccionadores. Esta experiencia ha sido muy importante para mí en el plano personal. El partido que jugamos allí, en las Comoras, no fue fácil. El balance final es más importante: ahora estamos en las fases de grupos y vamos a intentar conseguir la clasificación para el Mundial.
Las eliminatorias a doble partido representan una oportunidad grandísima de seguir adelante para los equipos que no se han clasificado. ¿Eso hace que estén esforzándose más? Creo que está pasando en todo el mundo: incluso en Europa, vemos cómo Alemania pasa apuros ante adversarios a los que vencía fácilmente hace 20 años. Hoy en día, si hablamos de Albania, está considerada un “equipo pequeño”, pero ya no lo es. Si nos fijamos en Asia —yo estuve un tiempo en Tailandia—, si nos fijamos en la selección tailandesa, no es un rival contra el que resulte fácil jugar. Ha habido muchos progresos en los aspectos tácticos y físicos del juego. Los equipos “más grandes” cuentan con la ventaja de tener buenos jugadores, pero ya no están por delante ni táctica ni físicamente. Esa ventaja ha desaparecido.
¿Cómo cree que ha respondido su equipo a la decepción de la Copa Africana de Naciones del año pasado? En algunos aspectos, podría considerarse un éxito llegar a la final, pero después de acabar perdiendo, ¿cómo han reaccionado desde entonces? Estuvimos muy satisfechos con el resultado, porque después del Mundial de Brasil las expectativas eran bajas, al no superar la liguilla ni ganar ningún partido. Había muy pocas expectativas, y el equipo respondió muy bien en la Copa de Naciones, sobre todo al recuperarse del primer partido . Demostró tener una buena mentalidad. Mejoró en todas las facetas , así que anímicamente progresó y, por supuesto, para los hinchas el resultado fue bueno, excepto la final, aunque ahí hubo mala suerte.
¿Y ahora qué le espera a Ghana, antes del sorteo de la 3ª ronda de la competición preliminar de la zona africana para el Mundial? Tenemos una eliminatoria muy importante de la Copa Africana de Naciones contra Mozambique, a doble partido. Es un muy buen equipo, así que queremos estar a nuestro mejor nivel. Y luego pensaremos en la próxima Copa Africana de Naciones. ¡Todavía no se ha conseguido! Creo que, cuando uno se hace cargo de un equipo, y no se ven más que progresos, constantemente, los resultados llegarán. Ghana es un país de fútbol, tiene muy buena gente y jugadores con mucho talento, y yo veo progresos. Mejoramos a cada partido, y progresamos en otros aspectos en todos los partidos. La gente dice que tenemos un problema de mentalidad, pero no es cierto. Tenemos una mentalidad muy sólida. El equipo asimila muy bien la información. Estoy disfrutando mucho de Ghana.
¿Y qué puede contarnos de esta próxima generación de jugadores que está pidiendo paso? La selección ghanesa tiene muy buenos jugadores, de gran talento. Pero siempre hay que recordar que el talento no basta: y mi función consiste en maximizar ese talento.
¿Por qué será Ghana el primer país africano en clasificarse para las semifinales de un Mundial? ¡Convénzanos! Es muy importante fijar objetivos. Ya sé que es adelantarse mucho, pero creo que, al final de este trayecto, Ghana puede lograrlo. Hay otras selecciones africanas que son muy buenas. Es evidente que, mejorando una cosa o dos, o tres, puede conseguirse, ¡así que hay que hacerlo!