Aunque el ariete de la selección de Estados Unidos Sebastián Soto nunca había visitado Polonia antes de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2019, hay un futbolista polaco al que este joven californiano admira desde hace años.

“Mi delantero centro favorito es Robert Lewandowski”, declaró Soto a FIFA.com tras anotar los dos goles que espolearon a las Barras y Estrellas hasta la importantísima victoria por 2-0 contra Nigeria. “Lo admiro desde que empezó a jugar en esta posición, porque además tiene un tipo de cuerpo parecido al mío. Por su forma de jugar, es mi ídolo”.

Como no podía ser de otra forma, este futbolista de 18 años ha hecho uno de sus mejores partidos con la camiseta de Estados Unidos precisamente en el país natal de su héroe. En el centro de la delantera, flanqueado por los extremos Tim Weah y Konrad de la Fuente, Soto demostró calidad y aplomo con el dorsal número 9, efectuó internadas decisivas y exhibió su puntería en la definición.

En concreto, el segundo gol dio muestra de su habilidad como goleador. Soto se internó en el área hacia el primer palo, aprovechando un hueco entre la defensa rival, y acompasó el paso para recibir un balón entre líneas del lateral Chris Gloster. A continuación, esperó la salida al pie del guardameta nigeriano, Olawale Oremade. Cuando este se fue al suelo para tratar de llegar a la pelota, Soto remató a puerta con la diestra.

La definición del artillero pareció fácil en directo, pero en la repetición se pudo apreciar claramente una mezcla de técnica, habilidad y confianza capaz de llenar de orgullo al máximo goleador histórico de Polonia.

“Sabíamos que teníamos que ganar”, comentó Soto. “En una de nuestras reuniones nos dijimos que este partido era como una final del Mundial. Y como tal lo jugamos. Ni más ni menos”.

Tras la derrota por 2-1 ante Ucrania en su primer encuentro, el seleccionador de Estados Unidos, Tab Ramos, introdujo un único cambio en su once inicial contra los nigerianos. Y ese fue Soto, quien empezó en el banquillo el primer partido, pero salió de inicio en el segundo, en el estadio Bielsko-Biala.

“Lógicamente, contra Ucrania fue todo un poco diferente, porque ellos amontonaron muchos hombres en el centro del campo”, explicó Ramos. “En este partido jugamos contra un equipo con cuatro defensas. Supe que necesitábamos un delantero centro puro en el área”.

“Estaba motivado”, añadió Soto. “El cuerpo técnico me dijo que me había llegado el momento de mostrar al mundo lo que sé hacer. Solo quise aprovechar ese momento”.

Con los tres puntos conquistados el lunes por la noche, Estados Unidos tienen muchas más posibilidades de pasar de ronda. El jueves se enfrentará a Catar en su último partido del Grupo D.

Para Soto, es solo el principio de lo que ansía que se convierta en una dilatada y exitosa carrera en el fútbol internacional y en el de clubes. El joven fichó el verano pasado por el Hannover alemán y, durante esta última temporada, disputó tres partidos en la Bundesliga. El descenso de su club podría significar más minutos de juego para los jugadores más jóvenes.

Cuando le preguntamos sobre los objetivos que se ha marcado en su carrera, Soto no titubeó. “Jugar en un Mundial absoluto y en la Liga de Campeones”, respondió. “Hacerme un nombre y que mi familia se sienta orgullosa de mí”.