A falta de una hora para el saque inicial, la plantilla del Mamelodi Sundowns se abría paso por los pasillos y recovecos del estadio de la Ciudad de Suita. Su preparación para enfrentarse al campeón de la J-League y anfitrión del certamen, el Kashima Antlers, había sido concienzuda. Al campeón de África sólo le quedaba calentar y esperar pacientemente su histórico debut en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA Japón 2016.

Mientras los jugadores recorrían las tripas del estadio, sorprendía la ausencia de auriculares. En su lugar, los Brasileños caminaban tranquilamente y plenamente implicados con su entorno, saludando a los miembros del personal mientras pasaban. El ambiente amigable incitó a un cámara entusiasta a gritar: “¿Estás listo, Sundowns?”.

Percy Tau fue el primero y el más raudo en replicar: “Siempre”, afirmó en voz baja pero enérgica, mientras pasaba a su lado. La rápida respuesta del centrocampista ofreció un destello de la actitud que le ha valido los elogios y la confianza de su entrenador, Pitso Mosimane. Tau, uno de los jugadores más bajos y livianos de la alineación del Sundowns, es veloz como un relámpago y talentoso técnicamente. Constantemente está ideando ataques y presto a entablar batalla con los rivales.

A la postre, la noche glacial en Osaka dejó helados a los sudafricanos, acostumbrados a carburar con la luz del sol. Tras un primer periodo muy bueno en el que Hitoshi Sogahata realizó dos paradas sensacionales para impedir que los campeones de África abriesen el marcador, el Sundowns se topó con un muro en la segunda parte, permitiendo que la astucia táctica del Kashima tomase el control del encuentro y marcase dos goles sin encajar ninguno.

Mirar hacia delante “Creo que lo hemos hecho muy bien”, señalaba, pese a la derrota, Percy a FIFA.com. Recién salido del vestuario, intentaba controlar el temblor de en su voz y mantener la entereza. Mosimane, el técnico del Mamelodi, había convocado al equipo a una larga reunión a puerta cerrada después del encuentro, y los efectos todavía se apreciaban en el jugador de 22 años. “Deberíamos haber metido goles con las ocasiones que creamos en el primer tiempo. simplemente nos dijo allí dentro que ahora tenemos que seguir adelante de verdad. Tenemos que recuperarnos y ser positivos”.

Este 14 de diciembre, el Sundowns se enfrentará al campeón de Asia, el Jeonbuk Hyundai, por el quinto puesto, mientras que el Kashima se las verá en semifinales con el campeón sudamericano, el Atlético Nacional. Así ve Tau el partido contra el Jeonbuk: “Claro que tenemos cosas que demostrar. No nos gusta perder. A mí me gusta ganar. Es la mejor sensación. Para mí, lo primordial es ganar”, subraya.

Un reducido y esforzado grupo de unos 50 hinchas sudafricanos que vestían camisetas amarillas o iban sin camiseta –una decisión valiente para una noche tan gélida– estuvieron cantando y golpeando sus tambores durante todo el partido, en un bravo intento por hacer más ruido que los miles de seguidores del Kashima que entonaban cánticos frente a ellos, en la otra punta del campo.

“Los hemos visto, y nos alegró que estuviesen ahí por nosotros”, señala Percy sobre los aficionados desplazados. “Y a los niños que nos viesen esta noche en nuestro país, simplemente quiero decirles que se concentren en hacer bien unas cuantas cosas en el fútbol. Que se ocupen de los principios básicos y, siempre que pierdan, regresen con más fuerza”.