Fundada en 1932 y miembro de la FIFA desde 1964, la Federación de Fútbol de Lesoto (LeFA) aún no ha visto a ninguna de sus selecciones nacionales participar en un torneo de la FIFA. Esa larga espera llegará a su fin en la Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA 2026™, que se celebrará en Azerbaiyán este mes de octubre y que reunirá a unas 190 federaciones miembro (FM) en su edición inaugural.

Esta ocasión histórica supone un hito importante para la LeFA, que ha trabajado sin descanso en los últimos años para detectar y desarrollar el talento joven del país. La competición proporcionará a esos jugadores una valiosa plataforma y la oportunidad de adquirir una experiencia importante.

"Les ofrecerá la oportunidad de ponerse a prueba en el terreno de juego frente a jugadores de su misma edad procedentes de todo el mundo", explicó Sam Smith, nombrado entrenador de talentos de la FIFA en Lesoto en 2025. "Espero que regresen con una mejor comprensión de sí mismos como futbolistas, de sus puntos fuertes y de los aspectos en los que aún pueden mejorar".

"Más allá de lo que ocurra en el campo, espero que tomen mayor conciencia de las oportunidades y las vías que puede ofrecerles el fútbol, al tiempo que aprovechan la experiencia para conocer a personas de culturas muy diferentes. Y, por supuesto, espero que vuelvan a casa con recuerdos que les acompañarán el resto de sus vidas".

La propia trayectoria de Smith hace que esta aventura resulte especialmente conmovedora. Este neozelandés de 32 años ha recorrido un largo camino hasta llegar a este pequeño reino rodeado por Sudáfrica, tras haber entrenado anteriormente en Nueva Zelanda, en la cantera del Debreceni VSC de Hungría y en la cantera del Villarreal CF de España.

"He cruzado medio mundo y he dado un gran giro a mi vida para estar aquí, en Lesoto, ¡y ahora tengo la oportunidad de acompañar a estos jugadores en su propio viaje por el mundo en lo que podría ser una experiencia única en la vida! Estoy seguro de que será uno de los momentos más destacados de mi carrera", afirmó refiriéndose a la Copa Mundial y Festival Sub-15. Los jóvenes de Likuena se están preparando meticulosamente para el torneo, con un calendario que incluye partidos amistosos contra Sudáfrica y Esuatini.

"Dado que se trata de una competición totalmente nueva con algunas reglas adaptadas, hemos estado entrenando en el formato 8 contra 8 e intentando analizar cómo podrían influir esas adaptaciones en el juego, así como qué ideas técnicas y tácticas podrían resultar más importantes", explicó Smith. "Preveo que el ritmo del partido será muy alto, por lo que estamos intentando reproducir ese ritmo en los entrenamientos".

Sin embargo, los esfuerzos de Lesoto por preparar a sus jóvenes jugadores para el más alto nivel comenzaron mucho antes de este torneo. El país fue una de las primeras federaciones miembro de la FIFA en implementar el Programa de Desarrollo del Talento de la FIFA, poniendo en marcha la iniciativa en 2023.

"En Lesoto hay una academia con residencia, así que trabajo junto a los entrenadores locales para ofrecer un programa de entrenamiento a tiempo completo para los jugadores de la academia. Nos entrenamos casi todos los días y jugamos en competiciones nacionales", afirmó Smith sobre su función.

"Además de los entrenamientos diarios, hemos realizado una gira de detección de talentos por todo el 'Reino de las Montañas', a veces a miles de metros sobre el nivel del mar, para organizar eventos de detección de talentos o asistir a los diferentes torneos. Han participado cientos de jugadores, y nuestro objetivo es identificar a más jugadores con talento para que la academia pueda ampliarse en los próximos años, creando así una cantera de talentos para el país".

La geografía y el relieve de Lesoto ilustran algunos de los retos a los que pueden enfrentarse las federaciones miembro a la hora de desarrollar el fútbol, así como los esfuerzos que deben realizar para superarlos. Lesoto, un país montañoso, es la única nación del mundo cuyo territorio se encuentra íntegramente a más de 1.000 metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, el talento está ahí, al igual que un deseo inconfundible de mejorar.

"Los jugadores tienen muchas ganas de mejorar y se dejan entrenar muy bien. Hemos trabajado mucho en la importancia de lo que ocurre antes, después y durante el entrenamiento para ayudar a los jugadores a prepararse, recuperarse y repasar lo que han hecho", explicó Smith.

"Sí, lo que hacemos en el campo de entrenamiento es fundamental, pero hay otros aspectos que pueden potenciar su desarrollo, como son la movilidad, las sesiones de vídeo, la reflexión sobre el propio juego y el análisis del fútbol de alto nivel. En general, creo que hemos dado algunos pasos importantes para crear un entorno de formación juvenil de élite y permitir que los jugadores se entrenen a un nivel más alto".

La Copa Mundial y Festival Sub-15 brindará a Lesoto la oportunidad de medir ese progreso en el escenario internacional. Tanto para la LeFA como para los propios jugadores, su primera participación en una competición de la FIFA representará, ante todo, un hito importante dentro de un proyecto a largo plazo que continuará mucho más allá del torneo, con la ambición de formar una nueva generación de talentos en el país.