¿Cómo descubrir a las futuras estrellas del fútbol en un país de 1400 millones de habitantes? Ese es el reto que la Federación India de Fútbol afronta desde hace dos años. Durante ese periodo, ha evaluado a más de 12 000 jugadores de distintas regiones del país. La iniciativa nació para descubrir a los futbolistas más prometedores nacidos entre 2011 y 2012, y ayudarlos a desarrollar su potencial en las academias de talento de la AIFF y la FIFA. La Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA™ ha ampliado el alcance del proyecto y le ha dado una nueva dimensión.

El objetivo va mucho más allá de seleccionar a un equipo para un torneo. La meta es dar forma al futuro del fútbol indio. Aunque se ha elegido a catorce jugadores para representar a India en la competición que se disputará en Azerbaiyán, la búsqueda no se detiene ahí. Muchos otros jugadores también han pasado por este proceso como parte de un programa que aspira a detectar y apoyar el talento a largo plazo.

Al frente de esta labor está Bibiano Fernandes, de 49 años. Tras disputar un partido como internacional con India, dio el salto a los banquillos y hoy dirige a la selección sub-15 del país. En una nación tan extensa y poblada como India, resulta imposible que un solo entrenador pueda ver jugar a todos los jóvenes talentos. Por eso, la AIFF ha creado una red de 60 ojeadores distribuidos por los distintos estados y regiones del país. Su misión es seguir más de 20 competiciones y ligas.

"Nuestros ojeadores siguen competiciones juveniles y escolares, así como torneos privados en los que participan academias. Identifican a jugadores con talento, especialmente de las categorías sub-14 y sub-15, y los incorporan a nuestra base de datos. Cuando detectan a alguien con gran proyección, continúan observando su evolución", explicó Fernandes a Inside FIFA.

Luego, se evalúa a esos jugadores y se va reduciendo la lista hasta quedarse con un grupo más pequeño, el cual recibe una invitación para participar en concentraciones y pruebas de selección. En el proceso también participan jugadores de las academias de clubes de la Superliga de India, lo que permite evaluar a jóvenes formados en distintos entornos y valorar sus cualidades en igualdad de condiciones.

Este trabajo, desarrollado a lo largo de dos años, también ha servido para elegir a los 14 futbolistas que representarán a India en la Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA™. No obstante, no solo se tuvieron en cuenta sus habilidades técnicas. "La disciplina fue uno de los criterios más importantes. Buscábamos jugadores que lo dieran todo en el campo. También valoramos sus cualidades futbolísticas, como la técnica, la comunicación y la capacidad para entender el juego", explicó Fernandes.

Para los 14 seleccionados, el torneo será una oportunidad única de medirse con jóvenes de su misma edad procedentes de todo el mundo. También permitirá al cuerpo técnico comprobar cómo responde esta generación a rivales internacionales y detectar aspectos que se pueden mejorar.

"Es una oportunidad fantástica para estos jugadores. Están entre los jóvenes talentos más prometedores de India y enfrentarse a selecciones de otros países les ayudará a entender qué hace falta para competir al máximo nivel. También podrán comprobar hasta dónde pueden llegar y volver a casa con más ganas de trabajar, esforzarse y seguir mejorando", afirmó el seleccionador. "Pero esta experiencia también será muy valiosa para mí y para el resto del cuerpo técnico".

Descubrir jóvenes talentos y acompañarlos en su desarrollo a largo plazo es uno de los objetivos centrales del Programa de Desarrollo del Talento de la FIFA (TDS), que ayuda a las federaciones miembro a establecer sistemas eficaces de captación y formación de futbolistas. India forma parte del programa desde noviembre de 2023, cuya puesta en marcha contó con la visita al país de Arsène Wenger, director de Desarrollo del Fútbol Mundial de la FIFA.

En la actualidad, India cuenta con dos Academias de Talento de la FIFA que contribuyen a impulsar el desarrollo de sus jóvenes futbolistas. La primera se estableció en 2023 en Bhubaneswar, en el estado de Odisha, y la segunda abrió sus puertas en junio de 2026 en Hyderabad, en Telangana. Como parte de esta estrategia a largo plazo, ambos centros han organizado pruebas de selección en las que entrenadores de talento de la FIFA han evaluado a jóvenes procedentes de distintas partes del país. En total, participaron 365 futbolistas de diferentes estados, ligas y programas de formación: 160 en las pruebas de Bhubaneswar y 205 en las de Hyderabad.

"Nuestros clubes ya cuentan con jugadores talentosos, y estas academias les ofrecen aún más oportunidades para desarrollarse. Estoy convencido de que el Programa de Desarrollo del Talento ayudará al fútbol indio a seguir creciendo y dar un salto de calidad en los próximos años", añadió Fernandes.

El camino para llegar a la élite es largo y exigente. La Copa Mundial y Festival Sub-15 de la FIFA 2026™ representa un paso importante en ese recorrido, ya que permitirá a los jóvenes futbolistas indios conocer diferentes culturas futbolísticas. Para el cuerpo técnico, la experiencia también aportará datos importantes para orientar el trabajo de desarrollo de jugadores en los próximos años.

A largo plazo, el objetivo es reforzar las selecciones sub-17 y sub-20 y ayudarlas a clasificarse para la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA™ y la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA™, respectivamente.

"Volveremos a casa con una idea más clara de dónde estamos como jugadores, como entrenadores y como país. A partir de ahí, nos corresponderá seguir trabajando duro y desarrollando nuestro fútbol", explicó Fernandes. "Ya nos hemos medido con el resto de Asia. Nuestro primer objetivo es ayudar a India a convertirse en la mejor selección del continente. Por ello, enfrentarnos a equipos de otros continentes nos permitirá saber con mayor precisión cuál es nuestro nivel".

Seleccionar a los 14 jugadores que representarán a India en Azerbaiyán entre más de 12.000 futbolistas ha sido una tarea titánica. Ahora, el reto consiste en mantener el impulso y lograr que cada vez más jóvenes tengan oportunidades de desarrollarse para que, con el tiempo, contribuyan al crecimiento de las selecciones nacionales de India.