Hong Kong ostenta una de las ligas de fútbol más antiguas de Asia
La HKFA, creada en 1914, una de las 12 federaciones que fundaron la AFC
Actualmente construye para el futuro tras años de estancamiento
Hong Kong, situada al sur de la China continental, es famosa por constituir una de las ciudades más hermosas y ricas del mundo. Pero mucho antes de que se convirtiera en un centro financiero y un destino turístico, Hong Kong se había erigido en una fuerza pionera del fútbol asiático.
De hecho, el balompié tiene una larga historia en la antigua colonia británica, cuyo primer club (el Hong Kong FC) se fundó allá por 1886. Su primera competición futbolística, la Hong Kong Football Cup (luego rebautizada como Hong Kong Senior Challenge Shield) llegó 12 años más tarde y sigue disputándose a día de hoy. Y ya en 1908 se creó una liga profesional, la Hong Kong First Division.
Glorioso pasado
La Federación Hongkonesa de Fútbol (HKFA), fundada en 1914, fue uno de los 12 miembros fundadores de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) en 1954, y ese mismo año se afilió a la FIFA. Ambos acontecimientos marcaron el comienzo de una época dorada para su selección de fútbol.
Hong Kong albergó la edición inaugural de la Copa Asiática en 1956 y quedó tercera. Ese puesto en el podio sigue siendo su mejor resultado de siempre en el campeonato continental, aunque también obtuvo puestos encomiables en 1964 (4ª plaza) y 1968 (5ª).
Luego se produjeron sus primeras aventuras en las fases de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA™, empezando por la de Alemania 1974, donde venció a Japón y a Vietnam, pero sucumbió frente a la República de Corea. La selección hongkonesa también dio una sonora campanada al derrotar a la RP China en el camino a México 1986, con un 1-2 en Pekín, y solamente cedió ante Japón en las semifinales de su zona cuando parecía tener a su alcance su primera participación mundialista.
Las metas actuales de la HKFA
Promover actividades futbolísticas locales y motivar a la gente para que se implique con el fútbol
Aumentar el nivel de la selección de Hong Kong para que consiga una posición más alta en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola
Atraer a más espectadores para apoyar las ligas de fútbol locales
Promover la formación de base y centrarse en desarrollar jugadores de la cantera
Ofertar más seminarios educativos para entrenadores a diferentes niveles
Promover el fútbol femenino
Una nueva era
Con su economía en auge, el fútbol de Hong Kong alcanzó nuevas cotas en los años 70 y 80, consolidando aún más su lugar como deporte rey en la región. La liga prosperó especialmente, e incluso atrajo a astros extranjeros (entre ellos, los ganadores del Mundial de 1966 Alan Ball y Graham Paddon).
Pero igual que suben y bajan las mareas del hongkonés Puerto Victoria, la suerte futbolística de la nación siguió fluctuando en las décadas posteriores. Pese a brillar en tres de las cuatro primeras ediciones de la Copa Asiática, Hong Kong no ha logrado clasificarse para ninguna edición más desde entonces. Sus actuaciones en los clasificatorios mundialistas han seguido una trayectoria similar, ya que la primera ronda ha sido su techo desde 1986.
Sin embargo, con el apoyo de la FIFA y la AFC, la HKFA emprendió un ambicioso programa de reconstrucción a principios del nuevo milenio. El ‘Proyecto Phoenix’, creado en colaboración con el gobierno de Hong Kong, concedió una importancia sin precedentes al desarrollo de la cantera y al fútbol femenino. A través de su programa Forward de la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial prestó apoyo financiero para ayudar a la HKFA a construir nuevas instalaciones, incluida una base de desarrollo y un centro de entrenamiento con seis campos.
Esos esfuerzos no tardaron en dar sus frutos. En 2009, Hong Kong logró una victoria histórica sobre Japón para colgarse el oro en el torneo de fútbol de los Juegos de Asia Oriental. A continuación, ganó la Copa Long Teng dos años seguidos, antes de firmar dos empates contra China en el camino hacia el Mundial de 2018.
En el fútbol de clubes, la Hong Kong Premier League se creó en 2014. Dos años después, el Kitchee SC, a las órdenes de Chan Yuen Ting, ganó el título para certificar su regreso a la Liga de Campeones de la AFC. Así, Chan se convirtió en la primera entrenadora del mundo en llevar a un equipo masculino a conquistar una liga de primera división.
“Antaño estuvimos entre los pioneros del fútbol asiático”, declaró a FIFA.com Vincent Man-chuen, director ejecutivo en funciones de la HKFA. “Por tanto, nuestro objetivo elemental es ser una federación de fútbol puntera, que pueda favorecer un alto rendimiento por parte de nuestras selecciones”.
“Se trata de un gran reto para nosotros, pero tenemos que fijarnos objetivos así para alcanzar niveles elevados. Somos conscientes de que no se trata solamente de centrarnos en uno o dos equipos, sino en todo el ecosistema futbolístico. Construiremos desde los cimientos hacia arriba; trabajando desde el fútbol base hasta la élite”, concluyó.