El Programa de Desarrollo Forward de la FIFA ha decidido volcarse con la estrategia de la Federación Estadounidense de Fútbol (USSF) encaminada a reforzar los cimientos del deporte rey en su país, para lo cual proporciona una importante financiación a la iniciativa Innovate to Grow («Innovar para crecer» o ITG).

Estados Unidos se dispone a organizar dos torneos, el Mundial de Clubes FIFA 2025™ y la Copa Mundial de la FIFA 26™—este último conjuntamente con sus vecinos de Norteamérica, Canadá y México—, que se prevé que aporten un impulso considerable al avance del fútbol en el país.

La mayor notoriedad que adquirirá este deporte contribuirá a llevar a buen puerto la iniciativa ITG, consistente en reforzar el fútbol base en aras de la continuidad a largo plazo. Y en ese sentido está previsto proporcionar financiación a entidades nacionales de la modalidad amateur de la USSF, a jóvenes futbolistas de ambos sexos y a entrenadores y árbitros también aficionados.

"El programa ITG encarna el compromiso de la USSF y la FIFA de empoderar a los integrantes de la federación, cuyo papel esencial para el avance del fútbol en los Estados Unidos está fuera de toda duda —afirma José Alfonso Rodríguez, responsable de la Oficina Regional de la FIFA en Panamá—. El objetivo es aumentar la participación y servir de estímulo a una comunidad futbolística próspera para las generaciones venideras, fomentando programas nuevos e innovadores".

"La Federación Estadounidense creó en 2017 el programa Innovate to Grow para ayudar a que sus miembros elaborasen una programación innovadora, destinada a aumentar la participación —explica Melissa Radke, directora de Estrategia de Miembros de la USSF—. Que la FIFA reconozca la importancia de invertir en nuestros miembros a través de este programa y lo apoye mediante fondos de FIFA Forward no hace sino refrendar la repercusión que tienen en el día a día las entidades que forman parte de la USSF, con sus participantes y programas".

El Programa Forward de la FIFA aporta 3 de los 3.334 millones de USD del presupuesto de la fase actual de la iniciativa, que se extiende desde agosto de 2023 hasta febrero de 2027. De los 27 proyectos que recibirán financiación de ITG —cuyos beneficiarios son 25 federaciones miembro de la USSF—, ocho no la habían obtenido hasta ahora, y todos están en consonancia con la filosofía que guía a la USSF en lo relativo a la potenciación de los futbolistas, su seguridad y el entrenamiento.

ITG, que permite presentar propuestas de nuevos programas o ampliar los ya ensayados en los tres últimos años, se centra en cuatro ámbitos estratégicos: el aumento de la participación de futbolistas juveniles y adultos, la mejora de los porcentajes de permanencia, la eliminación de los obstáculos sociales y económicos al acceso en organizaciones desatendidas y no afiliadas, de zonas tanto rurales como urbanas, y el fomento de diversas modalidades de fútbol.

Muchos programas están integrados en el sistema educativo, como el programa de futsal de los centros públicos de Indianápolis, parte de una iniciativa llevada a cabo en el estado de Indiana para que más de 1.1 millones de niños y niñas en edad escolar puedan practicar el fútbol en las zonas donde viven.

"Ir de la mano de los organismos custodios de nuestro deporte en los planos nacional e internacional, la FIFA y la Federación Estadounidense, y contar con su apoyo en esta noble causa es algo que no tiene precio —señala Dave Guthrie, director ejecutivo de la Federación de Indiana. Los recursos proporcionados ayudarán a la Federación de Indiana a llevar el fútbol a todos los niños y niñas en edad escolar del estado".

Atlanta es una de las 16 sedes de la Copa Mundial de la FIFA 26™ y albergará ocho partidos de ese torneo, el más inclusivo de la historia, ya que será disputado por 48 selecciones pertenecientes a las seis confederaciones de fútbol que hay en el planeta. El proyecto de ITG para la ciudad se sustenta en los valores de la inclusión y el acceso al fútbol, a fin de que todos los niños y niñas tengan la oportunidad de practicarlo.

"El apoyo de la FIFA y de la Federación Estadounidense, al concedernos esta subvención, ha posibilitado que cristalizase nuestra idea de llevar más fútbol a más niños de más comunidades. Ahora mismo estamos en 13 localidades de Atlanta y sus alrededores, todas ellas comunidades en las que resulta muy complicado acceder al fútbol juvenil tradicional", declara Dan Howald, director principal de Implantación de Programas de la American Youth Soccer Organization, que se ha asociado con la Federación de Georgia para ejecutar el proyecto.

"Agradecemos de corazón la oportunidad de lograr lo que nos hemos propuesto. Para nosotros es un orgullo poner nuestro grano de arena para avivar el nuevo entusiasmo por el fútbol que va a generar la Copa Mundial [de la FIFA] de 2026".

Otra faceta importante de la iniciativa es el desarrollo de capacidades y la mejora de los recursos para la formación de entrenadores y árbitros. En Illinois, la Asociación de Fútbol Juvenil de Illinois pudo sufragar los costes de inscripción en el Curso de Árbitros Noveles de la USSF en febrero de 2024 gracias a la financiación de ITG, y también la mitad del coste del kit de iniciación para árbitros de entre 13 y 17 años, que incluye 10 prendas y componentes. Gracias a la colaboración con la Comisión de Árbitros de Fútbol de Illinois y los clubes locales, se consiguió que el 1 de octubre de este año hubiese ya 300 jugadores inscritos como árbitros de la USSF. "El apoyo de la FIFA ha tenido un efecto espectacular en el fútbol base, al animarnos a concebir y poner en práctica nuevas ideas que fomenten un entorno futbolístico propicio —dice Mary Jane Bender, directora ejecutiva de la Asociación de Fútbol Juvenil de Illinois—. También demuestra que la FIFA es una organización viable y solidaria, que comprende nuestras circunstancias, nos apoya y nos ayuda a preparar soluciones que favorezcan una mejor experiencia futbolística".

"El programa ITG allana el terreno para que las organizaciones miembro de la USSF pongan en marcha iniciativas novedosas que fomenten la participación dentro del alcance tradicional y amplíen al mismo tiempo dicho alcance, también con el objetivo de priorizar el crecimiento de la comunidad", concluye José Alfonso Rodríguez, quien ha podido comprobar de primera mano las virtudes de las iniciativas de ITG en Atlanta, Indianápolis y Chicago.

"En definitiva, tras visitar algunas de las iniciativas locales, se constata que el programa va más allá de la financiación: es una inversión en innovación, participación y un compromiso común con el fútbol".