Hablar de la selección de Bulgaria es en gran parte echar la vista atrás a aquella generación que en la década de los 90 fue capaz de quedar semifinalista de la Copa Mundial de la FIFA 1994 y participar en la EURO dos años más tarde y en el siguiente Mundial en Estados Unidos. Pero desde entonces, las siguientes generaciones lo han tenido más complicado.

La travesía por el desierto de Bulgaria en las grandes competiciones es ya larga. Desde la Eurocopa de 2004 en Portugal, el país balcánico no alcanza un gran torneo, ya sea continental o la Copa Mundial, pero los esfuerzos que tanto jugadores y entrenadores, la Unión Bulgara de Fútbol o las leyendas de aquella década de los 90 están haciendo auguran que las cosas pueden ir a mejor próximamente.

"Son muchos años en los que Bulgaria ha sufrido mucho y sigue sufriendo", nos relata Hristo Stoichkov, quizás la figura más representativa de aquella generación. "Para nosotros, como búlgaros, es obviamente duro no habernos clasificado para un gran torneo en los últimos 20 años, pero lucharemos, entrenaremos y lo daremos todo para devolver a Bulgaria al lugar que le corresponde", añadía el actual capitán Kiril Despodov.

Inside FIFA habló con varios protagonistas del fútbol búlgaro para ver cómo está siendo esta evolución y la importancia de participar en la FIFA Series, donde este lunes acabó su participación tras vencer 1-0 a Tanzania y empatar 1-1 ante la anfitriona Azerbaiyán.

"[A los actuales jugadores] siempre les digo que no intenten copiarnos. Ellos deben tener su camino, y ese camino se llama trabajo, pensar qué tienen que mejorar para ser mejores. Si intentan copiarnos, se van a añadir presión, y así lo más normal es que no salgan las cosas", analizaba Stoichkov sobre la actual generación.

FIFA Legend que marcó 37 goles en sus 83 partidos con Bulgaria, reconocía que le gusta sentirse cercano a los jugadores.

"Les intento dar consejos, pero solo si me los piden. Les gustar estar conmigo y yo les doy el cariño que necesitan y es importante para ellos. Estamos juntos", nos contaba el ex jugador de CSKA Sofía y FC Barcelona entre otros. "Nos falta mucho trabajo por hacer, pero creo que tenemos muchos jugadores muy buenos y con talento. Juntos podemos llevar al equipo a los grandes torneos", añadía Despodov desde el punto de vista de los jugadores.

El haber tenido la oportunidad de participar en la FIFA Series 2024 Azerbaiyán™ es un gran paso pensando en el desarrollo y la mejora del combinado nacional.

"Son partidos internacionales, y hay que aprovecharlos. Cuando la realidad hace que sea más complicado enfrentarse a selecciones del mundo, la FIFA Series™ te lo proporciona. Cada día es más complicado encontrar un rival importante y estos torneos ayudan a los jugadores jóvenes, para que sean capaces y aprendan a competir", nos destaca Stoichkov.

"La FIFA Series™ son muy importantes y es de aplaudir la predisposición de la FIFA para lograrlo. Les va a servir de muchos a todas las selecciones participantes, sé que han hecho un trabajo duro por lograrlo. Mi enhorabuena", continua.

De una manera similar se expresaba el secretario general de la Unión Búlgara de Fútbol (BFU), Borislav Popov: "Participar en la FIFA Series™ puede considerarse muy importante para la selección búlgara y sus jugadores. Ofrece una combinación única de ventajas. Permite al equipo adquirir una valiosísima experiencia internacional al conocer diferentes estilos de juego y tácticas de equipos de otros continentes, y el cuerpo técnico puede evaluar sus progresos, identificar sus puntos fuertes y detectar las áreas de mejora en un entorno competitivo más desconocido".

La federación también es consciente de que gran parte del desarrollo del fútbol búlgaro y sus próximas generaciones depende de ellos. Es por eso por lo que el papel del programa Forward de la FIFA es fundamental para ayudarles a lograrlo.

"El programa Forward de la FIFA desempeña un enorme papel en la transformación del panorama del desarrollo del fútbol en Bulgaria. Una parte significativa de los fondos asignados se destina al desarrollo de proyectos de infraestructuras básicas. Esta dirección estratégica es fundamental para el crecimiento del fútbol en el país, ya que responde a la necesidad crítica de contar con instalaciones de alta calidad accesibles desde el fútbol base hasta el fútbol femenino y los equipos juveniles", destacaba el secretario general de la BFU.

El mismo, quiere dejar un mensaje de esperanza para el futuro: "Gracias al apoyo del programa Forward de la FIFA, Bulgaria está dando pasos significativos en el desarrollo del fútbol. Infraestructuras y el desarrollo de los jóvenes de élite sientan las bases de un futuro prometedor para el fútbol búlgaro", nos cuenta, mientras que la leyenda Hristo Stoichkov también es positivo.

"Soy optimista y creo que un día Bulgaria volverá a competir en un gran torneo. Me falta poder ir a un estadio, con 40.000 o 50.000 personas y escuchar el himno de mi país antes de que ruede el balón y tener esa emoción. Espero y deseo que esto pronto pueda pasar, pero hay que trabajar mucho en nuestro fútbol base", concluye.