Hay cinco continentes representados entre los diez países con mayor altitud media del planeta, pero ¿sabes qué competición doméstica se juega a una mayor altitud? La respuesta es la Premier League de Bután, un reino montañoso de 740.000 habitantes que tiene una elevación media de 3.280 metros.

Este pequeño país alejado del mundo y situado en el borde oriental del Himalaya, ha logrado mantener una identidad nacional única. Casi todos los partidos son jugados en el Estadio Changlimithang, un predio sumamente pintoresco.

Antes del inicio de las eliminatorias asiáticas a Rusia 2018, Bután era el farorillo rojo de la Clasificación Mundial de la FIFA/Coca-Cola. El equipo hizo historia al eliminar en 2015 a Sri Lanka y lograr así su primera victoria en un clasificatorio mundialista.

Tres años antes de ese triunfo, se fundaba la Premier League de Bután para reemplazar a una competición anterior en la que solo participaban equipos de Timbu, la capital. El nuevo torneo lleva siete campeones distintos en ocho temporadas.

"La liga de Bután arrancó como un campeonato que se disputaba solamente en Timbu a principios de los 2000", cuenta Ugyen Wangchhuk, secretario general de la Federación Butanesa de Fútbol (BFF), a FIFA.com. "La capital era el único distrito del país con cultura de fútbol de clubes".

No es de extrañar, por tanto, que los equipos de Timbu hayan dominado la competición. De hecho, solamente dos clubes de fuera de la capital han logrado conquistar el título. El primero en romper esa hegemonía fue Ugyen Academy, de Punakha, la anterior capital del país. Dio la sorpresa al ganar la liga en el año 2013, aventajando en solo un punto a Yeedzin FC.

El siguiente fue Paro FC, de la histórica ciudad de Paro. Fundado apenas en 2018, entró por la puerta grande y fue subcampeón esa misma temporada. El año pasado mejoró su actuación y, pese a tratarse de un campeonato muy igualado, le sacó diez puntos a Transport United, el segundo clasificado. Más impresionante si cabe fue su promedio goleador: marcó 98 goles en 18 encuentros, con una media de 5,4 tantos por partido.

Liderado por Chencho Gyeltshen, delantero internacional de Bután, Paro FC también brilló en las eliminatorias de la Copa de la AFC en enero de 2020. Gyeltshen firmó un doblete contra Defenders FC, equipo de Sri Lanka, en una eliminatoria a doble partido que se saldó con 5-5 en el global. El valor doble de los goles fuera de casa dio el pase a Paro FC, que cayó eliminado en la siguiente ronda a manos del gigante indio Bengaluru FC.

"El fútbol de Bután está dando sus primeros pasos", señala Wangchhuk. "Desde nuestra afiliación a la FIFA en el año 2000, la BFF ha recibido ayudas de la FIFA y de la AFC. Y nosotros hemos destinado más fondos al desarrollo del fútbol en nuestro país".

"Nuestra idea inicial era conformar una selección potente, pero nos dimos cuenta de que, para alcanzar ese objetivo, lo primero que había que hacer era consolidar la base. A continuación, empezamos a centrar nuestros esfuerzos en construir el fútbol a partir de la cantera y de aumentar la masa social de los clubes".

"Nuestro propósito es llegar a tener en el futuro una liga profesional en la que participen equipos de los veinte distritos del país. De este modo, los jugadores tendrán la oportunidad de lucir su talento y labrarse una carrera como futbolistas profesionales".

El Programa Forward de la FIFA ha financiado varios proyectos en el país:

*Este artículo forma parte de la serie 'El Juego Global', que te cuenta cómo se vive el fútbol en los lugares más remotos y alejados de los focos. La próxima semana viajaremos hasta la Isla de Pascua.